Жемчуг для невесты

Боль, что постигла её при возвращении домой, была в тысячу раз невыносимее, чем та, когда подлец говорил, что уезжает. Предательство, страдания, обида. Все осколки души были выплаканы тихими слезами в подушку. На месте веселого трепещущего сердца висел туман, плотный в своём бездушии.

Девушка не могла смотреть на себя в зеркало без слёз. Некогда прекрасные светлые волосы превратились в ломкую солому. Кожа цвета миндального молока стала сера. Играющий румянец, придававший её образу невинность, исчез.

Блеск в глазах пропал, затмив их серой дымкой. Появились синяки под глазами, а некогда красивые платья с корсетами стали неудобны и тесны. Приходилось их перешивать. Девушка никак не могла привыкнуть к свою изменившемуся образу. От той улыбчивой девушки не осталось и следа, а её любимое лавандовое платье с рукавами-фонариками, очаровательным корсетом и отделанным лифом, больше не походило ей по размеру.

Ранее девушка редко выходила из дома – ведь её обсуждали на каждой улице. Теперь же она подолгу сидела в своей комнате из-за недуга, приковавшего её к кровати.

Лекари разводили руками, не зная, что происходит с Анастасией. Ей выписывали множество микстур, которые никак не помогали. Девушка чахла, хотя она была ещё очень молода.

Отец изредка с укором говорил, что все её страдания сейчас происходят из-за греха, которому она предалась. Девушка ничего не отвечала, поскольку уже сама начинала в это верить.

«Ведь однажды отец всё-таки оказался прав, не поверив Антонио. Значит и всё остальное верно. Он уже прожил эту жизнь. Знает её. А я молода и глупа» – так думала про себя Анастасия.

Глава 6

В один из семейных вечеров, когда женщины в семье собирались в гостиной и вышивали, отец пришёл из джентльменского клуба в приподнятом настроении и заявил:

– Анастасия, я нашёл тебе жениха!

– Как? Кто он? – оживилась мать.

– Сейчас всё расскажу. Мария! – крикнул отец в сторону кухни. В комнату пришла новенькая служанка. – Принеси нам фруктового ликёра. Мы отпразднуем одну новость. Налей всем по рюмочке на кухне!

– Расскажи! Расскажи! – не унималась младшая сестра. Увидеть отца в таком расположении духа удавалось крайне редко. Анастасия онемела от шока. Сердце бешено стучало, отдаваясь слабым эхом в уши.

– Сейчас, – мужчина присел на пустующее кресло у камина. – Я уже давно вёл беседы с одним из своих давних знакомых в джентльменском клубе. И однажды, разговорившись, он признался, что его сын ещё с детства находил Анастасию милой и приятной девушкой. Не предполагаешь, кто это мог быть, Анастасия?

– Нет, понятия не имею, – удивилась Анастасия.

– Мой знакомый первым принёс слова утешения, когда Анастасия начала болеть. Он в курсе всей этой истории, однако его сына это не смутило. Он уверен, что такая девушка не способна на безрассудство – её явно похитили.

Так вот, знакомый давно жаловался, что его сын – чрезвычайно робкий человек, и что с такой природной сдержанностью он никогда не сможет найти себе невесту.

Я предложил тогда ему узнать у сына, не отпугнёт ли его эта трагичная история с Анастасией, раз уж он находит её милой. И вот сегодня я получил долгожданный ответ! Да, он согласен! Он не просто хочет. Он жаждет с ней пообщаться!

– Но это же не значит, что он хочет на ней непременно жениться, – вмешалась мать.

– О нет, дорогая. Воспитанные джентльмены не просто так приходят в гости с намерением поболтать с девушкой, которая нравится ему с детства. Так и не догадалась, о ком идёт речь? – обратился отец к Анастасии. Девушка лишь молчала. – Да это же Уильям! Он и его семья ранее жили рядом с нами. Такой застенчивый мальчуган – – он не раз приходил в наш дом. Сидел и молчал. Я уже тогда приметил, что ему наша Анастасия нравится. Сидит и смотрит на неё, а она не обращала на него внимания. Вот как судьба складывается!

– Подожди, если это тот Уильям, о котором я думаю… Он же младше меня на несколько лет, – робко сказала Анастасия.

– И что? Главное не возраст! Он скромен и робок, а значит будет уважать тебя. Его семья весьма влиятельна! Завтра они приедут к нам на обед. Нужно подготовиться должным образом.

Эх, жаль, что Грета ушла. Она точно вспомнила бы Уильяма, – с легкой ноткой грусти произнёс мужчина. В этот момент вошла Мария с подносом, на котором стояли рюмочки, наполненные фруктовым ликёром. – Спасибо, Мария. Как раз ты мне нужна. Завтра мы ожидаем важных гостей. Двое мужчин – отец и сын. Зайди завтра утром на рынок и купи необходимые продукты. С утра продукты свежее.

– Не помню я, чтобы Уильям когда-нибудь выражал свои чувства, – шёпотом произнесла Анастасия. Сказано это было настолько тихо, что никто не обратил на это внимание. Девушка пребывала в смятении.

– А ты, моя дорогая, – с озорной теплотой произнёс отец Анастасии. – улыбнись и подготовься к приходу твоего будущего супруга. Наконец-то в наш дом пришла долгожданная благодать! Ожидаем его завтра!

С этими словами мужчина выпил содержимое рюмки. За ним последовало всё семейство.

Глава 7