Жемчуг для невесты

Вся такая светлая, воздушная и нежная Анастасия никак не сочеталось с угрюмо стоящим юношей, который был одет в чёрный фрак, будто уже собирался подходить к алтарю.

Уильям был слегка расстроен тем, что Анастасия, не успев полностью оправиться от болезни, согласилась на этот вечер. В тот же день, как его невеста заболела, Уильям пребывал в лёгком нервном возбуждении, но так и не осмелился за всё это время написать ей несколько ласковых и подбадривающих слов. Сейчас он стоял рядом с желанной красавицей, в которую был нежно влюблён, и сокрушался своей робости.

Знатные гости подходили к паре и говорили им, как гармонично они смотрятся вместе. Девушка смущённо улыбалась, а Уильям, казалось, готов был сбежать с данного мероприятия:

– Может, пройдём в сад? Согласно этикету, нам уже дозволено беседовать наедине, – робко предложил Уильям, а затем, словно испугавшись своих слов, скоропалительно добавил. – Если вы хотите, конечно. Не сочтите за дерзость. Вдруг я подорву ваше здоровье своими эгоистичными желаниями!

– Всё в порядке, – улыбнулась Анастасия, – ведь дома довольно жарко. Нам необходимо освежиться. Думаю, без нас тут отлично справятся.

На самом деле девушка согласилась на прогулку по саду в надежде разговорить своего жениха, желая узнать его получше. Однако ее надежда не оправдалась. Всю прогулку пара провела молча, лишь изредка кто-то нахваливал погоду, куст роз или архитектуру дома.

Не выдержав дальнейшего неловкого молчания, Анастасия вспылила:

– Уильям, скажите, вы кому-то проиграли спор?

– Прошу прощения, что вы имеете в виду? – изумился Уильям. Казалось, будто юноша ожидает атаки. – Кто вам внушил такую глупость?

– Почему вы выбрали меня? Я задаю себе этот вопрос с того самого дня, как вы пришли к нам в первый раз в гости. Отец сказал, что вы нашли меня привлекательной, однако у вас не хватает сил ни взглянуть на меня, ни даже поддержать светскую беседу!

– Но… я всегда был таким. Поступки джентльмена кроются не в словах. И я бы никогда не позволил себе играть чувствами леди, проиграв кому-то спор. Это так низко! – Уильям скривился на последней фразе. Дыхание юноши участилось. Лицо юноши покраснело до самых кончиков ушей. Его задело такое предположение о себе, однако он старался не поддаваться своим порывам. – И пусть вы можете не верить моим словам, но, думаю, если бы вы действительно были мне безразличны, то игра зашла слишком далеко. В доме полно свидетелей. Стал бы я принимать участие на нашем вечере в честь помолвки?

– Тогда я ничего не понимаю, – растерянно сказала девушка, склонив голову. Аккуратные дуги бровей приподнялись от удивления.

– Анастасия, я нахожу вас привлекательной и милой, – Уильям остановился и выпрямился. – Вы необычайно скромны. И мне жаль, что вы так плохо обо мне думаете. Надеюсь, наша дальнейшая совместная жизнь поможет вам изменить обо мне мнение.

– Прошу прощения за мои сомнения, – часто заморгав, пролепетала девушка. Ей было действительно стыдно за свои слова. Уильям скромно улыбнулся, умилившись растерянностью своей недоверчивой невесты.

– Не стоит. Любая девушка боится, что мужчина может посрамить её честь. Пойдёмте обратно в дом. Стало зябко. А вы еще не оправились от болезни.

Глава 9

Тщательные переговоры между отцами завершились решением сыграть свадьбу в начале октября. До назначенной даты оставалось четыре с половиной месяца, но в доме Анастасии подготовка к торжественному событию была в полном разгаре.

Невеста стояла на импровизированном пьедестале в гостиной, завёрнутая в белоснежную ткань. Вокруг девушки кружились две швеи, исполняя танец с лентами и угольками, отмеряя и чертя линии на ткани:

– Так, здесь мы добавим шлейф. Какой хотите? Прямой или волнистый? – деловито спросила худощавая швея в клетчатом бело-зелёном прогулочном платье с сильно зачёсанными волосами.

– Я… я не знаю. Давайте волнистый, – с сомнением ответила Анастасия, взглядом пытаясь найти в складках ткани швею, задавшую этот вопрос.

– Короткий или длинный? – спросила вторая швея, достав из кармана клочок пожелтевшей бумаги.

– Давайте небольшой, до конца юбки, чтобы не волочился по улице в пыли. Вдруг погода будет дождливой, – уже твёрдо ответила Анастасия. Швея сделала пометку угольком на бумаге.

– Постойте, не слушайте её! – запротестовала мать, наблюдавшая весь процесс, сидя вместе с младшей дочерью на софе. – Я уже договорилась, что твоя двоюродная племянница будет нести этот шлейф. Значит, он должен быть длинным и прямым. Никто не делает длинные шлейфы волнистыми – они выглядят мятыми.

К тому же все приметы обещают не только жаркое лето, но и сухую осень. Так что не переживай за шлейф, с ним ничего не случится. Перечеркивайте всё, – жестом мать указала швее на клочок бумаги. Младшая сестра захихикала.

– Анастасия, скорее бы этот день наступил! Хочу посмотреть на тебя в свадебном платье. А мне тоже сошьют такое же, когда я буду выходить замуж? – весело тараторила девочка. Анастасия нежно улыбнулась сестре. Её веселил и умилял энтузиазм девочки поскорее выйти замуж.