Жемчуг для невесты

Уильям часто спрашивал девушку о её состоянии. При малейшем дуновении ветра юноша подбегал к девушке с намерением поправить её шаль. В эти моменты щёки Анастасии моментально окрашивались в пунцовый цвет, и предательский смешок вырывался из её рта, разливаясь звонким колокольчиком. Девушка прикрывала улыбку ладонью и просила юношу перестать о ней так беспокоится.

Видя такую реакцию, Уильям умилялся и ещё больше старался одарить будущую суженную нежностью и заботой. Ближайшее окружение, которые становились свидетелями таких сцен, умилялись не меньше влюблённого и потому эта пара стала поводом для обсуждения:

«Свадьба не за горами!»

«О, как они влюблены друг в друга!»

«Воркуют как голубки»

«Мой тоже так сначала ухаживал»

«Такие чистые и невинные!»

«Как они хорошо смотрятся вместе!»

«Повезло же Анастасии»

Но, как бы это ни выглядело со стороны, все обманывались по поводу чувств девушки. Анастасия испытывала смущение от всех знаков внимания Уильяма. Но то был не обычный девичий влюблённый стыд, а смущение от некоторой неуклюжести юноши.

В Уильяме она видела обязанность – с ним она проведёт всю жизнь. Но пылкого чувства, кроме благодарности и дружеской нежности, она не испытывала.

Конечно, робкий и скромный Уильям намного лучше относился к ней, нежели дерзкий и страстный Антонио. С Уильямом легко можно представить себя в будущем почтенной дамой, которая воспитывает детей, а он, как её законный муж, чинно восседает в кресле-качалке с трубкой в пожелтевших усах и по-отечески ласкает детей. С Антонио представить такое было невозможно.

Но представить себя в страстных объятиях Уильяма, как это было с Антонио, девушка не могла. От этих мыслей она мотала головой и морщила свой превосходный носик.

«Нелепо и совсем неуместно!» – думала про себя девушка, но также понимала, что рано или поздно это должно случится. По крайней мере, чтобы родить детей.

Потому все встречи она принимала как данность. Всё должно случится как предписано судьбой. А её судьба – обязанность стать женой Уильяму.

В один из дней отец попросил всех членов семьи выйти из комнаты, оставив пару наедине. Так, запинаясь и заикаясь, Уильям смущенно предложил девушке руку и сердце.

Анастасия тут же согласилась, ведь уже всё давно было решено без неё. Казалось, будто сейчас молодые люди соблюдают очередную формальность перед обществом. Да она особо и не сопротивлялась

Да, Уильям ничем не привлекал её, но и не был противен. И если с ним надо прожить всю жизнь, она это сделает. Стоит лишь уговорить себя воспринимать его не только как скромного собеседника, но и как нечто большее.

В этот же день Анастасия слегла с сильнейшей простудой.

Глава 8

– Отец сказал Уильяму, что ты временно не можешь принимать гостей, – сказала мать Анастасии, участливо поправляя одеяло бедняжки. – Переволновалась?

– Возможно, – слабо улыбнулась девушка. Лихорадка мучила несчастную всю ночь, лишь к утру бедняжка почувствовала облегчение и небывалую усталость.

– Хм, ну да, Уильям – блестящая партия. Многие известные дома с радостью бы выдали дочерей за него. И тебя это пугает, – тихо размышляла женщина.

– Не знаю. Меня озадачивает, почему он выбрал именно меня. И… мама, у вас с отцом тоже всё так начиналось? – с опаской спросила Анастасия.

– Как именно? – озадаченно спросила женщина.

– Ты ведь тоже к отцу ничего не испытывала? – робко начала девушка, от волнения сминая в своём кулачке уголок одеяла.

– Девочка моя, у нас всё было совсем не так. Уильям спокойный и совсем не пылкий человек, – улыбнулась женщина.

– Вот именно. Я не могу его понять.

– Это его характер. Поверь, сейчас тебе только кажется, что вас ничего не связывает, что вы не найдёте ничего общего. Увидишь, пройдёт время, и ты сама не заметишь, как этот человек станет частью твоей жизни.

– Но ты так ни разу не сказала о любви, – Анастасия приподнялась с кровати насколько хватало сил и пристально посмотрела матери в глаза.

– А что есть любовь как не взаимное уважение?

– То есть ты хочешь сказать, что любишь отца таким, какой он есть? – в голосе девушки послышались нотки возмущения.

– Скажем так, любовь вообще вещь, навязанная легкомысленными романами, – нервно усмехнулась мать. – Что ж, я, пожалуй, пойду. Необходимо составить список, кого пригласить на вечер в честь помолвки.

– А это обязательно? Ведь будет столько разговоров обо мне. Уильяма поставят в неловкое положение.

– Он выбрал тебя, – резко, но по-женски мягко, перебила женщина. – А у мужчин больше сил вершить свою судьбу. Пока рано говорить о вечере, ведь ты болеешь. Пока только составлю список.

На следующей неделе Анастасии стало значительно лучше, и на семейном совете решили начать подготовку к вечеру в честь помолвки. Для этого события семья заказала новое платье и украшения.

В торжественный вечер девушка встречала гостей в сиренево-сером платье прямого кроя с высокой талией. При ярком освещении многочисленных свечей каплевидные серьги из топазов подчеркивали озорной блеск в глазах невесты.