Зима. Секреты выживания растений и животных в самое суровое время года

Операция прошла с большим успехом. Я растряс по 15 красных елей, бальзамических пихт, буков, красных и сахарных кленов, и с 75 деревьев удалось собрать 13 маленьких гусениц пядениц (и двух паучков). Ногохвосток не было. Гусеницы виднелись на снегу, но их сложно было отличить от иголок и прочих обломков. Они были серые и коричневые, а по размеру очень маленькие, как и остатки тех, что я нашел в мускульном желудке королька.

Очевидно, зимой на голых ветках есть гусеницы, и то, что они служат зимней пищей королькам, ранее было неизвестно. Но это мало что значило, пока не был определен их вид. Наведя справки, я пришел к выводу, что определить их может единственный человек в мире – Дуглас Фергюсон из Лаборатории систематической энтомологии в Национальном музее естественной истории под управлением Смитсоновского института в Вашингтоне. Я отправил Фергюсону часть собранных личинок. Он изучил их и изложил свои соображения о том, кто это может быть, но сказал, что не видит однозначного сходства ни с каким из известных ему видов. «Единственный способ точно установить вид такой личинки – это вывести из нее взрослую особь, которую уже будет легко определить», – сказал он. Фергюсон попробовал вырастить личинок, которых я ему прислал, но все они погибли – наверное, потому, что до того долго не ели. Их было нельзя покормить, не зная, какими растениями они питаются, а это обычно невозможно выяснить, пока неизвестен вид насекомого!

В другой раз, 1 января, я обошел с дубинкой всего 224 дерева (102 хвойных и 122 лиственных, в общей сложности 10 видов). Удалось собрать только 11 гусениц, все они относились к пяденицам, и все, кроме четырех, упали с сахарных кленов. Я решил сам вырастить часть личинок. Я принес их в свой зимний приют в мэнском лесу, поместил замороженными в стеклянные емкости и оставил в снегу возле домика. Через несколько дней, вернувшись в Вермонт, я сунул их в холодильник, а вскоре, к сожалению, меня поглотили другие дела, и я забыл о гусеницах до июля, на полгода. Отогрев их, я обнаружил, к своему большому удивлению, что пять личинок все еще были очень даже живы. Не зная, чем их кормить, я поместил их в пластиковый контейнер для салата с побегами растений, которые теоретически могли им подойти. Побеги я собрал там же, где и гусениц, в том числе с елей, бальзамических и других пихт, клена и бука. На следующий день я был приятно удивлен, обнаружив, что все пять гусениц с аппетитом едят. Но собрал я их на ветках клена, а ели они пихтовые иголки! Я добавил еще веток пихты, думая, что наконец выведу бабочек. Не тут-то было. Через несколько дней все гусеницы лежали сморщенные и мертвые. Причиной тому оказался маленький, но теперь уже откормленный паучок, которого я нечаянно занес на пихтовой ветке. Пауки через челюсти впрыскивают в насекомое пищеварительные соки, а затем высасывают его внутренности, так что остается лишь сухая оболочка. Похоже, этот паучок был очень голоден.

«Всплеск» гусениц на сахарных кленах в тот год, по-видимому, был чем-то нестандартным и не прошел незамеченным среди корольков, которые обычно собирают пищу исключительно с хвойных деревьев. 4, 5 и 7 января после холодных ветренных ночей (с температурой от –24 до –34 °C) я наблюдал две разные пары корольков (по 93 и 75 минут соответственно), и все четыре птицы все время провели, собирая пищу в моей роще молодых сахарных кленов. Я видел, как они склюнули и съели несколько гусениц, похожих на тех, что я собрал. Птицы охотились без устали, не останавливаясь. По моим замерам, в среднем они перелетали с места на место по 45 раз в минуту, ритм перемещений выглядел неизменным. Они постоянно пролетали мимо хвойных деревьев (вокруг рощи с трех сторон растут бальзамические и другие пихты, красные ели и белые сосны). Ночи стояли ветреные и холодные, ветро-холодовой индекс, наверное, был около –50 °C, и я удивлялся тому, что птицы живы, а также что они переключились с елей и пихт на клены, видимо научившись ассоциировать пищу с определенными деревьями.

Каждый вид птиц, как и любое живое существо на Земле, лучше всего чувствует себя в определенной среде, к которой его приспособил естественный отбор, инстинктивно стремится попасть в эту среду и избегает других условий. Для королька это густые хвойные леса, а для человека, вероятно, открытая саванна с ее простором, редкими деревьями и водой. Однако человек – значительно более гибкое существо и может приспособиться к разным условиям: хотя поляна вокруг моего домика с видом на горы и озера представляется мне эстетически привлекательной, лес я тоже люблю. Удивительно, что, хотя большинство птиц следует строгой программе и остается в определенной среде, королек при необходимости может эту программу обойти. Он выискивает гусениц, даже если те оказались за пределами его обычной области обитания.

Королек, за которым я наблюдал в кленовой роще, кормился гусеницами!