Зимняя жертва

– Не смей здесь упоминать имя врага!

– Чего вы от меня хотите?!

Аюна попыталась вспомнить, как звали верховную жрицу. Сидха? Царевна приподнялась и завертела головой, пытаясь найти знакомые шрамы, но вторая пощечина снова бросила ее на камень.

– Мать Найя дала нам откровение!

Одна из найин повернулась к царевне, и Аюна сразу узнала немолодую женщину с изуродованным лицом. Сидха подошла к краю обрыва и повелительно протянула руку. Одна из жриц подала ей корзину, в которой что-то попискивало и шевелилось. Сидха начала размеренно доставать голых зверят из корзины и одного за другим бросать в озеро, сопровождая действо заунывным протяжным пением. Прочие найины негромко подхватили его. Аюну схватили за плечи и подтащили к краю скалы. То, что она увидела внизу, заставило царевну вскрикнуть и отшатнуться. Под водой извивалось множество змей. Их было так много, что они покрывали все дно сплошным шевелящимся ковром. Там, куда падала живая кормежка из корзины, вода бурлила и кипела.

– День за днем, ночь за ночью Мать призывала меня сюда, – вновь заговорила Сидха на языке Аратты, явно для Аюны. – Я глядела в синие глаза Предвечной и слышала голос, повелевавший: «Разбудите его! Разбудите! Довольно ему спать, свернувшись кольцом на дне океана! Пришло время водам проснуться и смыть скверну с лика земли!»

– Ты говоришь о Первородном Змее? – с ужасом спросила Аюна.

Руки сами потянулись к золотому диску на шее, губы зашептали молитву, взывающую к помощи Господа Солнца. Беда только, отрезанная от света Исвархи, отделенная от него немыслимой толщей камня, Аюна чувствовала себя покинутой не только людьми, но и небесным отцом.

– Напрасные старания, – хихикнула верховная найина. – Здесь тебя не услышат. Твои предшественники тоже взывали к Исвархе, когда дети Найи начинали лакомиться их жизнями. А потом уже просто орали во весь голос… Да-да, царевна, не гляди на меня так! Ты не первая из арьев, кто удостоился чести попасть в это святилище. Сперва я лила кровь арьев, пытаясь разбудить Отца-Змея. Но я ошибалась. Ваша кровь ему, конечно, по нраву, но, чтобы открыть глаза Змея, нужно снадобье посильнее. И однажды я поняла – мне нужна кровь тех, кто их и закрыл. Кровь Афайя! И вот он, Ширам, – худший из предателей своего народа. Всю жизнь он отдал службе нашим врагам – и даже теперь не хочет успокоиться! Мало того что он поднял знамя Солнца над своим собственным войском – он привез еще и тебя!

– Я слышала, – как можно спокойнее заговорила Аюна, – что сестры Найи – мирные целительницы и повитухи, стоящие в стороне от вражды сааров…

Сидха расхохоталась.

– Знаешь, почему ты до сих пор не там? – Она указала на озеро. – Мы ожидаем Ширама. Думаю, Янди успела достаточно растравить ему душу… Я хочу, чтобы ты увидела, как твой супруг корчится от змеиного яда, – это именно то, что он заслужил. А потом и ты с ним соединишься. Если Мать Найя в самом деле связала нити ваших жизней – нынче же вы вместе отправитесь в ледяной ад!

– Это вы все отправитесь в ледяной ад! – закричала Аюна, вскакивая на ноги. – Змеепоклонники! Убийцы! Вы все прокляты!

– Где Ширам? – недовольно проговорила Сидха. – Эта девица раздражает меня, я уже готова отдать ее детям Найи первой… А, наконец-то! Почему так долго, Янди?

Янди, в одеянии найины, легким шагом появилась из темноты.

– Что ты делаешь, тетя? – укоризненно спросила она.

– Я не вижу саарсана, – холодно произнесла Сидха.

– Отпусти Аюну, и я скажу, где он.

– Что я слышу, Янди? – опешила верховная жрица, пораженная словами племянницы. – Опомнись! Или ты забыла: мы вырастили и воспитали тебя, полукровку, дочь раба…

– Как не повезло! – притворно огорчилась Янди. – Дочери рабов коварны, неблагодарны и лишены всякого благородства. То ли дело высокородные найины! Те никогда не лгут…

– Довольно! – рявкнула Сидха. – Выкиньте ее отсюда!

– Кто же это сделает? – послышалось у входа в пещеру.

«Даргаш!» – узнала знакомый голос Аюна, мгновенно переходя от отчаяния к ликованию. Один за другим на берег подземного озера выходили воины Афайя. Они были готовы к бою, но, увидев перед собой лишь нескольких женщин, столпившихся вокруг верховной жрицы, остановились и опустили оружие.

– Ты спросила, где Ширам, – заговорила Янди. – Так вот, он сейчас на подворье у реки. Ему еще малость не по себе, но…

– Дрянь! – закричала Сидха. – Это ты показала мужчинам дорогу в запретный храм?

Верховная жрица повернулась к воинам, и ее голос вновь зазвучал властно и резко:

– О чем вы только думали, несчастные?! После такого кощунства Мать Найя отвернется от вас навечно! Немедленно удалитесь, а я буду молить ее, чтобы она простила ваше неразумие…

– Там, снаружи, кроме воинов саарсана, большой отряд Арза-Бану, – заговорил выступивший вперед Даргаш. – Саари утверждает, что найины этого храма одержимы злыми дивами. Сам Храваш, владыка ледяного ада, внушил им мысль принести в жертву саарсана. Все вы будете казнены, чтобы ваши чудовищные обряды не навлекли несчастье на Накхаран!

– Кто посмел обвинить нас?!

Даргаш прижал правую руку к груди и чуть склонил голову: