Змеиная Академия. Щит наследника. Часть 1

Под ноги ложилась тропинка, пространство вокруг словно расширялось, сверкали гирлянды огней, вились лозы, шелестели невиданные кустарники. Столько прекрасных и ужасающих существ она не видела никогда, даже на рисунках в книгах. Здесь были высокие создания с длинными тонкими ногами шиворот-навыворот и маленькими головами, карлики с уродливыми лицами и злобой в глазах, серокожие малютки с сияющими радугой крылышками и огромные пушистые шары светло- сиреневого оттенка. Другие более походили на людей, высокие и совершенные лорды и леди в воздушных одеждах, многие из них были вооружены клинками и кинжалами, другие были в доспехах.

— Это Рыцари моего Короля, — тихо шепнула ей Лэйрили, легко раскланиваясь с ними и иногда представляя и свою гостью. Впрочем, ей тоже кивали достаточно дружелюбно, иногда чуть щуря сверкающие в полутьме глаза — словно все они видели что-то, что ей самой было никак не доступно.

Лорды и леди в бархатном шелке,

В мире иллюзий, как нитка к иголке

— Рыцари? Как это?

— Самые сильные из волшебного народа, самые преданные своему Королю и традициям. Если кто- то из Народа совершит нечто по-настоящему героическое — его наградят по заслугам.

У некоторых рыцарей завивались назад длинные рога, другие обладали волосами-перьями, третьи

— длинными извивающимися хвостами, и все же они были прекрасны. Прекрасны и ужасающи.

Волшебные дети зелёных холмов,

Те, что вовеки не знали оков…

Они танцевали и пели, позволяли пригубить себе медового напитка и вино из нектара, переговаривались, смеялись. И были невыразимо чужды и почти пугающи.

— Слишком человечное дитя, — эхом отдался в ушах чей-то шепот. Сердце судорожно забилось.

— Что-то не так? Сестра, тебе что-то не нравится? — тревожно спросила её Лэи, крепко вцепившись казалось бы слабой ладонью в руку.

— Все в порядке, — Рин сумела выдавить из себя улыбку, подавляя невольную дрожь.

Ты мечтала о сказке, девочка? Ты не любила людей? Как тебя не-люди? Они не скрывают свою природу, они вольны как ветер и, кроме воли их Повелители, их не сдерживает ничего. Пугающая, соблазняющая, ослепительная вседозволенность. И хочется сбросить свои оковы, забыть и про честь, и про долг, навечно пускаясь в пляс вслед за смеющейся скрипкой, свистящей дудочкой.

Они углубились в коридор из переплетенных стволов, музыка стала чуть тише, гвалт продолжался где-то вдали. Рин замерла, чувствуя, как тревога растекается по венам, как сердце сжимает страх и восторг.

Впереди мелькнул свет. Раздался резкий смех, разрезающий воздух тысячами острейших лезвий. Сжавшая губы фэйри хотела было что-то сказать, но промолчала, ступая невесомо. Где-то вдалеке залаяли собаки.

— Сегодня эта красавица моя, Ардалин, даже твои соколы её не нашли, видишь, как умело она спряталась?

На поляне высокий темноволосый Рыцарь с холодными глазами крепко прижимал к себе молоденькую женщину, забравшись рукой под подол её платья. Второй стоял рядом, чуть раздраженно морща нос. Не по нраву? Самому хочется? Впрочем, милая человеческая девушка вовсе не выглядела запуганной и обиженной — разве что пьяной и от того шальной.

Только рядом на земле валялось тело, раскроенное надвое мечом. К горлу подкатила тошнота — прямо на виду у переговаривающихся фэйри у тела уже кто-то копошился.

Дикий, пугающий прекрасный волшебный мир. Сказка не закончилась, но оказалась не такой уж доброй. Впрочем, едва ли Рин питала какие-либо иллюзии. Видимо, второй участнице «забега» повезло далеко не так сильно, как первой, если участь игрушки, конечно, можно назвать везением.

В этот момент рыцари увидели их, неприятно улыбнулись, переглянувшись.

— Ты притащила нам развлечение, подкидыш?

Лэи сжалась, словно уменьшилась в росте, мигом растеряв свою уверенность.

«Никогда не прикословь Рыцарям, не спорь с ними, не смотри им в глаза, — говорила она в комнате — они очень опасны, жестоки и своевольны».

Вот только слушать, как оскорбляют её подругу… первую и единственную. Как сальные насмешливые взгляды раздевают её, да и руки второго, кажется, готовы проделать это наяву?

Рука невольно потянулась к острым шпилькам, Лэи стояла, замерев, и напоминая равнодушную статую. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы позади не раздался голос, который возник, казалось, прежде чужих шагов:

— Не соблаговолят ли доблестные Рыцари вложить клыки в рот и заткнуться? — Рин побоялась обернуться, потерять опасных нелюдей из виду, когда позади раздался уже настоящий рык, отозвавшийся головной болью, — Молчать! Я не позволял вам рта раскрыть, Рыцарь Ардалин, Рыцарь Карден!

Незнакомец вышел вперед, и стало заметно, что это высокий, тонкокостный фэйри с бледно-серой кожей и длинным тонким хвостом, покрытым жесткой чешуей. Его серебристо-желтые большие глаза сверкали на узком лице ярче солнца. Он был нескладным, некрасивым на первый взгляд, но от этого мужчины повеяло такой силой, что сравнивать с ним этих рыцарей было все равно, что сравнивать щенка и волкодава.