Золотая долина

– Ты не представляешь, как я соскучилась по горячему питью, – сказала Тили, мечтательно зажмурив глаза. – В море было не холоднее, чем дома, но почему-то мёрзла я гораздо сильнее. Да и тут ветер какой-то холодный. – Она запахнула поглубже полы куртки Коде, надетой поверх её собственной. – Он отказался её забирать. Сказал, что не мёрзнет. Я переоделась в плотную рубаху и штаны, но жарко мне не стало.

– Знаешь, Тили, насколько я помню, ты и дома частенько мёрзла. Если честно, я не понимаю, почему ты не сделаешь двойную подбивку у своей куртки.

– Айи, ну я же не старенькая бабушка, чтобы кутаться тогда, когда все остальные легко одеты!

– Ты скорее походишь на маленькую нахохлившуюся птичку! Неудивительно, что Коде оставил тебе куртку.

Они рассмеялись, и с ними рассмеялись сидящие рядом девушки и парни. Пасси, которая ходила набрать ещё воды, вернулась и села со всеми.

– Кто пойдёт за солью? – спросила Тили, когда отвар ароматных трав был готов. – Мы с Аяной начнём оттуда.

– Мы тоже сегодня идем за солью, – сказала девушка с западного двора. – Айра просила квасцы для кож.

– Охотники ушли в лесок вверх по склону, – сказала другая девушка, – и, если они добудут кабана, к вечеру у нас будет вкусное мясо. Давайте не будем спускаться далеко, чтобы точно услышать рог.

– Да его слышно по всей долине до самого моря, – пожал плечами Брин, который был на болотах уже в четвёртый раз, – но уходить далеко действительно не стоит, им будет приятно, если вы поможете разделывать тушу.

Он допил свой отвар, стряхнул кружку и поставил её на край очага, подобрал полотняный мешок и ушёл в сторону южного склона.

Девушки тоже собрались, и, весело болтая, направились на северный. Они долго шли, то перебираясь через весёлые небольшие ручьи, то забираясь на склон, чтобы обойти рощицу вокруг неглубокого топкого болотца.

Время от времени им стали попадаться участки почвы, на которых не росла трава. Это означало, что ключи северного склона уже близко. Чем дальше они спускались к морю, тем чаще встречались такие места. Деревья здесь отступали на склон, а внизу, под склоном, били небольшие горячие ключи.

Девушки достали полотняные и кожаные мешочки, бирсовые туески и даже склянки. Они обходили камни, покрытые разноцветными пятнами, и костяными скребками собирали в емкости налёт.

– Аяна, смотри, вот тот ключ! Помнишь, какой дивный зелёный цвет получился от толокнянки с этим порошком?

Тили показала пальцем на небольшой источник, от которого шёл пар. Камни вокруг него были покрыты тонким слоем беловатого налёта.

– Точно! – Аяна осмотрелась, подмечая приметные валуны. – Вон тот камень в виде лошадиной головы. Давай собирать!

Они шли вдоль склона, и постепенно мешочки, туески и склянки наполнялись порошком и мелкими кристалликами разных цветов, потом спустились в сторону Илги.

– Осторожно! – крикнула Пасси. – Этот ключ недавно бил!

Если у склона вода из горячих родников струилась всегда, то ключи, расположенные ближе к реке, в заболоченных областях, таким постоянством не отличались. Они исторгали из себя воду время от времени, и тогда все вокруг заволакивало облаками пара.

Камни вокруг ключа были влажными от этого пара и скользкими, поэтому девушки с осторожностью шли от одного валуна к другому, соскабливая мокрый слой налёта. Постепенно они добрались до той отметки, на которую взбирались самые высокие зимние приливы.

Здесь уже была соль. Один за другим мешки наполнялись её сероватыми кристаллами, собранными из расщелин в камнях. Потом дело дошло и до основных соляных ям — тут ямы, образованные природой, были вручную углублены и расширены, а их края и дно — укреплены плоскими тяжелыми валунами. С поздней осени и до ранней весны они наполнялись приливами, вода уходила сквозь почву и испарялась от подземного жара, а соль оседала на дне и стенках ям.

23. Сказания долины

– А может, оставим мешки тут, а завтра заберём? – спросил кто-то.

– Лучше не надо, – ответила Тили. – Что если кабаны порвут их из-за того, что на них наш запах?

– Тили, смотри, – палец Аяны указывал на склон. – Вон та пещера. Ребята, посмотрите тоже! Нам показали её в прошлом году, она небольшая, но уходит глубоко. Она полностью закрыта от ветра и дождя, и мы можем оставить мешки там. Вряд ли кабаны полезут туда ради запаха, когда ночью в ручьях уже будут сети, полные рыбы.

– Нам всё равно будет нужна соль, – возразила Пасси. – Алгар добудет кабана, и окорока нужно будет сразу засолить, чтобы мясо не испортилось.

– Надеюсь, охота будет удачной. Мой Брин рассказал мне, что как-то раз охотники подстрелили кабана, но не убили, а только ранили, и он накинулся на них. Одному парню он распорол бедро, а другому — живот. – Девушка с западного двора нахмурилась. – Я рада, что в этом году он послушал меня и не взял лук. Надеюсь, в следующем году ему уже придётся остаться дома.

– Дорти! – обрадованно воскликнула её подруга. – Ну наконец-то!