Золотая долина

– Нет, но я постараюсь, – вздохнула Дорти. – Он упрямый, как баран. Не понимаю, чего он ждёт. Если он ничего не скажет мне тут, на болотах, по возвращении я первым делом отправлюсь в верхнюю деревню во двор кузнеца, надо только придумать повод. Вальд всё лето засматривался на меня.

– Какая ты ветреная, – засмеялась её подруга. – Неужели ты вот так просто бросишь парня?

– Просто так? Ветреная? – возмущенно воскликнула Дорти. – Ты шутишь, Ани? Он уже четыре года ходит вокруг да около. У моей младшей сестры уже был праздник весной, а этот чурбан молчит и молчит.

– Так сама ему скажи, – предложила Тили.

– Да ну, – вздохнула Дорти. – Я так подумала, если он молчит, значит, не так уж ему и надо.

– Так может, он про тебя думает так же.

Дорти задумалась.

– Ну и как узнать-то?

– Так прямо и спроси, – пожала плечами Тили.

– Как у тебя всё просто, – рассмеялась Дорти. – Ты лучше скажи, тот длинный из скотоводов, который тебя на руках носил по берегу, это он тебе первый сказал? Или ты?

– Это другое! Мы давние друзья. – Тили рассматривала свои шнурки.

– Вот оно как, – удивлённо протянула Дорти.

Мешки с солью были надёжно укрыты в небольшом гроте, и девушки сели отдохнуть. Аяна сняла обувь и вытянула ноги, шевеля пальцами. Камни здесь были тёплыми: снизу шел жар земли, а сверху солнце целый день нагревало склон.

– А у тебя что, – спросила Дорти, обращаясь к Пасси. – Твой тоже здесь?

Пасси тоже расшнуровала сапожки и вытянула уставшие ноги.

– У меня не было парня, – призналась она. – Но мне очень понравился один, пока мы плыли сюда. И я не хочу ждать четыре года. Я постараюсь поговорить с ним, пока мы тут. Он очень красивый и хорошо поёт.

Аяна вспомнила, как трогательно Анкан пел про тоскующих белых птиц, и кивнула.

– А ты? – Дорти с улыбкой смотрела на Аяну. – Тот, кто тебе предназначен судьбой, остался дома?

Аяне не очень хотелось думать о своих чувствах, поэтому она неопределённо махнула рукой.

– Нет, не остался.

– И как...

"Ту-у-у-у-у..." – раскатисто пропел рог, и многократное эхо бросало гулкий звук, как мяч, от одного склона к другому. – "Ту-у-у-у-у..."

– Кабан! – воскликнула Ани. – Пойдем скорее! Берите по мешку!

– Какое уж тут скорее, – ворчала Дорти, шагая с кожаным мешком соли на плече вверх по склону. – До темноты бы дойти!

Аяна шагала, взвалив на плечи мешок, и прикидывала, сколько же они будут так брести по склону.

– Там Крето! – воскликнула Дорти. – Вон, квасцы собирает! Сейчас нам помогут!

Крето с друзьями, по-видимому, тоже шёл собирать соль, но, увидев девушек, улыбнулся.

– Давайте поможем, – кивнул он друзьям. – Успеем ещё набрать.

– Небось спешите, пока кабанов не съели? – поддразнивал один из них.

– Кабанов? – обрадовалась Дорти. – они добыли двух?

– Ну да. Сначала они пошли все вместе и подстрелили одного, а потом тот длинный с братом и племянник арем Тосса поспорили с другими, что запросто добудут ещё одного. Я сходил на первого кабана вместе с другими охотниками. А когда спускался сюда к своим, – он кивнул на остальных парней, – я видел, как эта бравая троица звала подмогу, чтобы вторую тушу тащить.

Когда они добрались до очага, туши уже разделывали, подцепив на торчащий и стены крюк, и Алгар, закатав рукава рубахи, с крайне довольным видом готовил к засолке окорока, разложенные на холстине.

– Вы вовремя! Давайте соль!

Коде принес с лодки три большие деревянные кадушки, и они с Анканом насыпали в каждую слой соли высотой в ладонь.

– Иди сюда, Аяна, поможешь мне. Смотри, какой жирный и здоровый! – Алгар улыбался во весь рот. – Возьми вот тут за копыто и придерживай.

– Давай лучше я, – шагнула вперёд Пасси, – нам часто приносят кабанов, и я умею...

– Вот тут?

– Да. Теперь держи и смотри, чтобы мясо нигде не касалось кадушки, а то загниёт. Коде, тащи ещё соль.

– Алгар, мы набрали много соли, но оставили в пещере. Мы решили, что позовём завтра парней на помощь, чтобы не тащить её на плечах.

– Правильно, – одобрительно улыбнулся ей Алгар. – Вы молодцы. Завтра парни снова пойдут туда за солью и заодно захватят и ваши мешки. На эти три окорока хватит с запасом, но для рыбы нужно будет больше.

Они засыпали солью в кадушках ещё два окорока, потом накрыли их и привязали к валуну в ручье, чтобы мясо не испортилось.

На закате вернулись рыбаки. Они поставили сети и успели немного порыбачить в озерцах, и очень обрадовались, когда им предложили тушеную в котле кабанятину с крупой.

– Мы хотели пожарить рыбы, – с набитым ртом сказал Брент. – Но отец сказал, что чует дивный запах мяса на углях, и он был прав. Ещё не готово? Ну ничего, тушёное тоже отличное.

Темнело. Кто-то набрал сухих веток и щеп с отмели реки, кто-то нарубил сухостоя в рощицах. В очаг с одной стороны подкинули свежих дров, и недостроенные каменные стены вокруг него осветились пляшущими языками пламени. Все умиротворенно сидели, кутаясь в одеяла.

– Однажды, – вдруг произнёс Нарто, и все ленивые разговоры вдруг смолкли. – Давным-давно, в далёкой-далёкой стране, прекрасной, как горное озеро на закате, жила девушка, которая говорила с духами.