Золотая долина

– Это так странно, – печально сказала Ани. – Люди боятся оказаться отвергнутыми, поэтому теряют время на колебания и сомнения. Они видят сомнения с другой стороны, и это ещё больше укрепляет их собственные. Время идёт, и эта ерунда разрушает их чувства. Оба всё ждут какого-то знака, чтобы наконец признаться и спросить, но знака нет и нет. Четыре года неуверенности! Я не удивлюсь, если они и правда приедут домой порознь.

Тили что-то напряженно обдумывала, кусая губу и согласно кивая головой. Вдруг она улыбнулась, наморщив носик.

– Ани, тебе же нравится Анкан? Если ты в этом уверена, почему бы не подойти к нему и не сказать об этом прямо здесь и сейчас?

Коде, который завязывал очередной мешок, изумлённо выпрямился. Ани посмотрела на неё внимательно и серьёзно, слегка нахмурившись, но вдруг её лицо прояснилось.

– А знаешь, ты права. Где ещё, как не здесь?

Она развернулась и решительным шагом направилась к дальней яме, где ребята как раз сидели на траве, устроив себе небольшой перерыв в работе.

Тили и Коде растерянно переглянулись. Они молча смотрели, как она отзывает Анкана в сторону и говорит ему что-то, и как он берёт её за руки и широко улыбается.

– Вы чего застыли, как валуны? – спросила Ани, шагая обратно к ним. – Смотрите, мхом обрастёте.

– Ани, ну что? – осторожно спросил Коде.

– Да ничего. По крайней мере, он не отверг меня. Он сказал, что впервые девушка сама подошла к нему, и что изумление мешает ему думать. Он попросил меня подождать до утра, когда к нему вернётся способность мыслить. Что ж, до утра — это не четыре года, – улыбнулась она. – Спасибо, Тили. Не представляешь, как я благодарна тебе. Спасибо тебе за знак.

– Уже почти закат, так что до утра ждать недолго. Коде, смотри, мы набрали много. Нужно отнести мешки к очагу, а ещё ведь в пещере осталось немало, – сказала Тили. – Ани, ты такая смелая. Я желаю тебе услышать утром то, что ты хочешь.

– Я пойду позову остальных, – предложил Коде. – Действительно, надо отнести хотя бы часть мешков.

– Хорошо. Я пока соберу ещё квасцов. Аяна очень обрадуется, да и всё равно от меня толку мало, когда дело доходит до таскания мешков, – засмеялась Тили. – Коде, когда пойдёшь обратно, захвати, пожалуйста, моё кожаное одеяло. Мне кажется, будет дождь. Посмотри, какие тучи. Мне нужно будет чем-то накрыться, чтобы не промокнуть по пути к очагу.

Они вытащили большую часть мешков и распределили их между всеми. Мешки были небольшие, но после целого дня сборов соли все ощутимо устали, и казалось, что мешок, вмещающий обычно две десятых доли тюка, странным образом теперь весил как минимум целый тюк. Как они ни старались взять всё, три мешка пришлось оставить.

– Ты точно не хочешь вернуться со всеми? – спросил Коде, когда они уже шли в сторону очага.

– Точно, точно. Ты же всё равно придёшь за оставшейся солью. Вот и вернёмся вместе, – сказала Тили, доставая скребок. – Иди, а то дождь застанет вас в пути, а с мешками на плечах не побегаешь.

– Только не броди в темноте. Дождись меня!

28. Пылающий внутри, холодный снаружи

Они ушли, и Тили заново осмотрела все валуны вокруг некоторых ключей. Ей удалось набрать довольно много квасцов с камней, которые они каким-то образом пропустили. Весьма довольная собой, она села на большой валун, расшнуровала сапожки и опустила усталые ноги в горячую воду ключа. Вода не обжигала, только согревала, и Тили с наслаждением зажмурилась.

Ветер усиливался. Она вспомнила, что рыбаки говорили про шторм, и немного заволновалась. Алгар сказал тогда, что лодки будут далеко, и шторм никак не заденет их, но она была на несколько рандов ближе к морю, чем лодки, а ещё сейчас был прилив. Солнце зашло, и небо было уже целиком затянуто тёмными тучами.

Тили вытерла ноги своим полотенцем, отряхнула его и сложила в мешок, надела и зашнуровала сапоги. Она не любила грозу и холодный ветер, и порадовалась, что рядом есть такой удобный грот. В склонах было много пещер, но по большей части они были совсем неглубокие, а у некоторых пол уходил вниз под углом, и, к тому же, их могло залить дождём.

На голову упала первая капля. Мешкать больше было нельзя, и она побежала в сторону укрытия, на ходу выдирая из земли пучки сухой травы.

Пещеру она нашла не сразу — в сумраке среди редких деревьев было много похожих камней. Как раз в тот момент, когда она готова была поддаться страху, на склоне показался чернеющий между валунами проход. Тили обхватила пучки травы одной рукой, и, на ходу нагибаясь, другой подбирала сухие ветки. Их было немного, но должно было хватить, пока не придёт Коде. Хотя, конечно, лучше, если он останется там, под крышей из шкур. Рогатый дух хранит всех в долине, но в шторм бродить по горам и болотам – не лучшая затея, мягко говоря.

У самого входа в пещеру она запнулась, ударившись пальцами так, что слёзы брызнули из глаз, и схватилась за ногу. Прямо перед ней лежал крупный сухой кусок елового ствола. Она подхватила его и наконец забежала внутрь.