Золотая лихорадка

— Гм, а это совсем неплохо, — оживленно заметил Смит и, собираясь выйти, спросил: — Ты, похоже, неравнодушна к этому красавчику, ведь так?

— Буду рада, если он немного задержится в городе.

— Думаю, что смогу это устроить, — пообещал Мыльник и, потрепав ее по щеке, вышел из комнаты.

* * *

— Разрази меня гром, двенадцать тысяч долларов! — радостно завопил Расти, когда Чейз поведал ему о заключенной сделке, — с такими деньгами мы сможем продержаться на плаву до тех пор, пока сами не доберемся до этого добра.

Худой и жилистый мистер Рид выглядел значительно моложе своих пятидесяти лет. Нелегкая армейская служба и борьба с индейцами научили его искусству выживания. Он никогда не пасовал перед трудностями и был спокоен в любой ситуации. Когда в их полку появился молодой Чейз Макгаррет, Расти носил чин сержанта. Он взял зеленого новичка под свое крыло и обучил его всему тому, что знал сам. Вскоре эти двое стали неразлучными друзьями.

Родителей Чейза унесла эпидемия холеры, и юноша увидел в строгом сержанте второго отца. Рид тоже очень привязался к своему рядовому, а потому, демобилизовавшись, поехал за ним в Монтану, где они вместе вкалывали день и ночь, чтобы привести в порядок маленькое ранчо, доставшееся Чейзу в наследство. Когда на Аляске нашли золото, друзья посоветовались и решили, что одному из них стоит поехать туда и лично все разузнать. Жребий пал на Расти, и он, не теряя времени даром, отправился на Юкон, но, приехав, обнаружил, что все-таки опоздал. Все участки были уже заняты. Однако удача не оставила его, и бывший сержант встретил разочарованного старателя, который готов был продать свой участок кому угодно, только бы побыстрее от него избавиться. Чейз срочно заложил ранчо и отослал другу деньги. Так они стали обладателями Одиннадцатого Верхнего, но на закупку снаряжения средств уже не осталось.

К счастью, Рид, обосновавшись в Скагуэе, очень быстро сообразил, что еще здесь ценится, кроме золота. Ну конечно же, это еда! Он дал Макгаррету срочную телеграмму, и вскоре тот появился в городе, привезя с собой стадо коров. Кому-то этот шаг мог бы показаться рискованным и даже глупым, но надежды друзей полностью оправдались, и теперь у них есть двенадцать тысяч долларов!

— Когда ты согнал скотину на берег, я даже затанцевал от радости, — признался Расти. — Но нам надо торопиться, время поджимает. Если мы хотим оказаться на Юконе в этом сезоне, то не следует терять ни дня, — он довольно потянулся и хвастливо заметил: — А все-таки я оказался прав, верно, сынок? Это коровки принесли нам немалую прибыль.

— Да, тебе в голову пришла чертовски хорошая идея, — согласился Чейз, — так когда, по-твоему, мы сможем покинуть Скагуэй?

— Думаю, через пару деньков. Конечно, придется покрутиться, ведь канадское правительство требует, чтобы у каждого старателя было не меньше тысячи фунтов провизии и столько же снаряжения. У подножия перевала находится пост конников, а они очень тщательно проверяют каждого отъезжающего и, кроме того, берут пошлину.

— Пошлину?

— Ага, двадцать пять процентов за все товары американского производства.

Чейз задумался и некоторое время спустя озабоченно спросил:

— Как думаешь, те четыре лошади, что я привез с собой, смогут вытянуть все наше снаряжение?

— Пожалуй, смогут, но даже если и нет, то мы просто купим сани и собак, ведь теперь у нас достаточно денег?

— Поступим так, как ты сочтешь нужным, — улыбнулся молодой ковбой и подбросил на руке мешочек с золотым песком, — тебе лучше знать, что нужно сделать, вот и давай действуй. А у меня, должен тебе признаться, есть здесь одна неразрешенная проблемка.

Расти взлохматил свои седеющие волосы и ехидно поинтересовался:

— Ты же только что приехал в город, откуда у тебя тут проблемы?

— Это личное, — ухмыльнулся Чейз.

— Ах я старый осел! — воскликнул бывший сержант и хлопнул себя по лбу, — ну, конечно, сынок, иди улаживай свою… э, проблемку. Самые хорошенькие и чистые девочки в Айс-Паласе, но стоят они ой как недешево.

Услышав эти слова, ковбой, едва ли не впервые в жизни, покраснел и смущенно начал оправдываться:

— Друг, спасибо за совет, но ты меня неправильно понял. Я действительно хочу найти женщину, но только она не такая, как те, что ошиваются в салуне. Эта девушка — газетный репортер, мы познакомились с ней на «Северной Звезде». Так вот, она ищет какого-нибудь олуха, который согласится взять ее с собой на Клондайк.

— Женщина-журналист? — переспросил Расти, с трудом приходя в себя от неожиданности, — она что, спятила?

— Именно это я пытался ей втолковать, но ты даже не представляешь себе, как упряма моя знакомая леди. Настырна и своевольна, словно мул, и красива, как ангел. Прежде чем уехать из Скагуэя, я хочу убедиться, что с ней все в порядке, понимаешь?

Сержант изумленно посмотрел на своего молодого друга. У Чейза было много подружек, но он, как правило, забывал о них раньше, чем те успевали скрыться из вида. Тут же, как видно, все намного серьезнее. И чем только эта женщина приворожила его?