========== Глава 1: Хозяин леса ==========

Лунный свет с трудом пробивался сквозь темно-зеленые листья, касался холодной каменистой земли. Свежий воздух был наполнен сплетением тонких ароматов трав и цветов, и казалось, что если вдохнуть его поглубже и закрыть глаза, позволить ему сполна наполнить свое тело и впитаться в кожу, то можно было опьянеть от этого запаха. Где-то в кронах деревьев послышалось глухое уханье совы, но оно быстро стихло, сохраняя хрустальную тишину ночи.

Это место в самом сердце дремучего черного леса всегда казалось Азазелю умиротворенным, и он хранил надежду, что его друг тоже считает его именно таким, хотя у него ни разу за эти семнадцать лет не хватило духу, чтобы спросить его об этом напрямую. И в этот раз, заметив отблеск серо-зеленых холодных глаз в чернильной темноте леса, Азазель знал, что снова не рискнет спросить об этом.

— Рад видеть тебя, — с ухмылкой произнес Азазель и поставил на серую землю тяжелую сумку с книгами, и от этого движения его доспехи издали противное металлическое дребезжание, которое в этом месте казалось оглушительным, подобно раскату грома.

— Ты узнал? — от этого голоса по спине побежали мурашки, а тело инстинктивно напряглось, все чувства парализовало липким страхом, и в ударах взволнованного сердца слышалось лишь «бежать!».

— Пока нет. Но на этой неделе узнаю. В соседнем графстве есть один человек. Возможно, он сможет помочь…

— Снова, — голос глубокий и хриплый, похожий на угрожающий рык. Он словно исходил из глубины пещеры и вибрировал так, что Азазель мог почувствовать его отголоски в своей собственной груди, хоть слова и были сказаны тихо.

— Эрик. Я знаю, прошло уже много времени. Но еще есть шанс.

— Времени? — в густой тени мелькнуло движение, но говоривший не спешил выйти на свет, а Азазелю оставалось лишь наблюдать за огромным черным силуэтом, скользящим всего в нескольких шагах от него. Можно было расслышать тихое шуршание опавших листьев под его ногами и стук, совсем не похожий на звук обычных человеческих шагов, отдающийся от усеянной камнями земли. — Его прошло слишком много, чтобы я все еще верил, что это возможно. Но я благодарен за твои попытки, — с ироничной насмешкой произнес хриплый голос, а затем послышался смех, который смешался с шелестением ветра, и Азазелю стало совсем не по себе, рука инстинктивно дернулась к мечу, но он знал, что это ему не поможет, если он разозлит того, кто когда-то был его другом.

— Я приду через пару дней. Может, чуть позже. Обещаю. А пока… Должно быть, ты уже устал от старых книг. Я привез тебе новых, — попытался сменить тему рыцарь и нервно сглотнул, чувствуя на себе холодный взгляд. Силуэт замер на месте. Эрик лишь ждал. — Ох, хорошо, но мог бы и сам это сделать, — упрекнул его Азазель, боясь, что перешел грань в их общении, и поспешно поднял сумку и подошел ближе, протянул ее в почти осязаемую темноту чащи, стараясь самому держаться в неровном круге света, который пробивался через плотную крышу из крон листвы.

Он замер, чувствуя, как покачивается сумка на напряженной кожаной ручке, ждал, когда Эрик сделает хоть шаг. Тень шевельнулась, и на мгновение Азазель увидел сильную руку, покрытую вздутыми венами, схватившую его сумку, и старался не думать о черных звериных когтях, способных одним движением вспороть ему горло.

— За книги. Спасибо, — безразличным, почти мертвым голосом произнес Эрик, и Азазель кивнул и резко отошел, старясь не смотреть на своего давнего друга, потому что он только-только начал забывать его лицо и был не против, чтобы он оставался тенью во мраке в его воспоминаниях. — И ты хотел, чтобы я вышел на свет? — Эрик тихо рассмеялся. — Тебе стоит идти. И не приходи сюда, если не узнаешь чего-то нового. Мне тоже не доставляет удовольствие смрад твоего страха.

— Эрик, хватит. Я просто не видел тебя больше года. За это время забыл…

— И не хотел вспоминать. Я знаю.

— Я все еще хочу помочь.

— И я ценю твои безуспешные попытки, — пророкотал Эрик и, не став прощаться, отправился обратно в глушь леса, закинув сумку на плечо.

— Что бы ты ни говорил, я не намерен оставлять тебя гнить в этом лесу, капитан, — крикнул ему вдогонку Азазель, и его громкий голос спугнул черных птиц, бесшумно сидевших на ближайшем дереве. Они с оглушительным криком взмыли в воздух и растворились в сизом небе.

***

Солнечный свет заливал небольшой класс, заполненный детьми, которые наперебой задавали вопросы молодому преподавателю, объясняющему новую тему. Или пытающемуся это сделать. Дети слишком хорошо знали мягкую натуру Ксавьера и смогли под конец занятий разговорить его на отстраненные темы, и теперь обсуждали зверинец короля Шоу.

— Нет, нет, Скотт, я уверяю тебя, что там нет единорогов, — Чарльз мягко улыбнулся и устало вздохнул.

— Но откуда Вы знаете?!

— Да, да!

— Это же королевский зверинец!

— Я слышал, там даже дракон есть!

— Тише, вы все знаете, что магических существ совсем немного, и в основном они обитают на острове в Холодном море, король об этом позаботился.

— Но в лесу есть феи!

— Это стрекозы, дурак.

— Никакие это не стрекозы.