Звезда ведьмы

Чуть раньше, на восходе солнца, они обменялись клятвами, свидетелями которых были лишь широкие небеса да зеленый лес. Но кто знает, представится ли потом такая возможность? Полная глупость держать рот на замке и не высказать того, что лежит на сердце. Ведь именно в этих лесах они повстречались, разделенные старинной кровной враждой. Но в конце наполненного лишениями и трудностями пути прошлое казалось таким мелким и незначительным по сравнению с настоящим. Их руки встретились, пальцы переплелись так же, как соединились сердца.

— Тьма приближается, — шепнула Ни’лан.

Мерик кинул внимательный взгляд туда, где небо смыкалось с землей, и заметил, что лесная зелень сменяется чернотой. Столб дыма, поднимающийся к небесам, выделялся даже на фоне сумерек. Элв’ины не способны услышать древесную песнь, но горе и боль изуродованной земли стоном отзывались в ушах Мерика.

На миг возникло стойкое желание призвать к себе на службу магию ветра, отнять корабль у кузена и умчаться прочь. Войти в эти истерзанные земли, спуститься в чудовищную яму — верная смерть. Но вместо этого Мерик еще крепче обнял Ни’лан.

Невидимая за горизонтом гроза ревела в его ушах, билась в грудь, эхом отдавалась в костях. Элв’ин притягивал скапливающуюся здесь пульсирующую магию, будто железный шпиль молнию.

Должно быть, Ни’лан ощущала то же самое. Она подняла голову и посмотрела на восток. Ряды зеленых холмов сменились обугленным лесом, которому, казалось, не будет конца.

— Это гибель мира.

Эр’рил не хотел пускать Элену на верхнюю палубу, но, увидев сталь в ее глазах, понял — ничего не получится. Теперь же, глядя на ее искаженное лицо, озаренное светом луны, он жалел, что не приковал ее в каюте цепями.

Девушка стояла, опираясь на релинг, и ошеломленно разглядывала выжженную пустыню, которая некогда была ее родным домом. Яблони, лишенные ветвей и листьев, превратились в опаленные огнем копья, устремленные в небо. В воздухе висели дымный смрад и пепел.

В опустившейся ночи покореженные холмы рдели жаром скрытых углей. Пожарища все еще тлели, напоминая Эр’рилу пожары торфяников в Северных Пустошах. Тогда путешественникам приходилось быть очень осторожными, пересекая их. Один неверный шаг мог привести к гибели в огне. Но здешние края, подозревал стандиец, несравненно опаснее. Никто не знал, что за ужасная магия таится под курящимися холмами.

Из предосторожности «Фея ветра» держалась поодаль от опустошенной долины. Ниже, в зеленых все еще лесах, собирались силы огров, обустраивая стоянку для короткой ночевки. Армия си’лура уже расположилась лагерем — кто-то остался в облике крылатых созданий, кто-то перешел в более привычный для себя звериный: медведя, волка, дикого кота, а то и смеси всех перечисленных.

Над долиной тяжко нависала яркая луна. Наступало время летнего солнцестояния, когда мир, ступивший на тонкую жердь, будет балансировать между жизнью и смертью.

Словно боевые барабаны, грохотал гром. С далекого побережья подступала гроза. По словам Мерика, первые капли прольются на исходе ночи, а утром буря вцепится в них по-настоящему. Не слишком удачная погода для атаки, но ливень будет мешать и врагам. Раскаты грома и молнии, возможно, помогут им подобраться к яме незамеченными, обойдясь без столкновения с ордами Темного Властелина.

Эр’рил нахмурился. Главное, что его беспокоило во время долгой дороги и здесь, перед изуродованными землями, так это то, что они до сих пор не встретились с врагами.

Опытный воин не был столь наивен, чтобы верить, будто зло, поселившееся в бездонной яме, не знает об их приближении. Тогда почему их не теребят наскоками, боковыми ударами, не пытаются утомить до начала главной битвы? Неужели окопавшиеся здесь силы настолько уверены в своей непобедимости? И это бесило Эр’рила больше, чем если бы им навязали борьбу за каждый шаг.

В безжизненной местности яма казалась самой пустотой, отороченной по краям дымами и темным туманом. Но в ее сердце пылало пламя преисподней, вздымаясь и опадая, будто гигантские кузнечные мехи. Зрелище это внушало ужас и ослабляло силу духа.

Все потихоньку разошлись по каютам. План боевых действий на следующий день обговорили, охранников и наблюдателей на случай нападения врага ночью выставили. После длительного перехода всем хотелось отдохнуть хотя бы с небольшими удобствами. Некоторые считали, что самое время помолиться, другие — весело провести ночь в обществе друзей, а кое-кто предпочитал уединенные размышления. На рассвете зазвучат боевые трубы, и начнется битва за последние врата Вейра.

Эр’рил стоял рядом с Эленой. Джоак замер у другого ее плеча. Он казался не меньше сестры потрясенным судьбой, которая была уготована их долине. Хотя смерть Грэшима омолодила брата ведьмы, он тяжело опирался на посох, будто груз на сердце притягивал его к земле.