Звезда Запада

Гуннар, к слову, с Лофтом даже не поздоровался, демонстративно отвернувшись от былого соперника в делах амурных. Ныне германца занимала одна мысль: кем был тот лебедь, что появился над кораблём утром? Уж не Гёндуль ли?

На самом же деле Локи оказался совсем неплохим попутчиком, и отец Целестин начал подозревать, что его высокомерие и язвительность больше показные. Локи уверенно вёл отряд через лес, отыскивая дорогу по ему одному известным признакам, и даже как-то предложил отдохнуть, справившись, не устал ли кто за время пути, особенно доблестная девица, решившаяся на столь опасное путешествие. Сигню ответила, что вовсе не устала, да и другим тоже езда пока не надоела – лес редкий, ровный. Это тебе не по зарослям пробираться или на горы карабкаться.

– Ну и славно! – пожал плечами Локи. – Тогда самое время рассказать, куда едем и что ищем.

Он пустил лошадь шагом и подождал, пока Торир и отец Целестин проедут чуть вперёд, чтобы удобнее было разговаривать.

– Скоро мы выйдем к устью реки, текущей с севера, – объявил Локи. – Сегодня к вечеру, наверно, пройдём по её берегу к заболоченной низине и там заночуем. Не хочу вас пугать, но леса здешние только на первый взгляд так красивы и безобидны. Возле болот самые опасные места начинаются – племена, в этих краях живущие, называют их Лесом Призраков. Там-то логово Вендихо и есть, как раз на пути ко Вратам. Поэтому ночью затаимся, а утром, как рассветёт, Лес Призраков, а вот за ним... – Лофт многозначительно замолчал.

– Что? Что там? – нетерпеливо заёрзал в седле монах.

– За ним и лежат Врата Миров. Возле них мы должны быть завтра вечером.

– А на что они похожи? – откуда-то сзади донёсся голос Видгара, жадно ловившего каждое слово.

– Представь себе, что в лесу лежит огромная, окружённая со всех сторон холмами поляна, – загадочным тоном сказал Локи. – Прямо в её центре в небеса вонзается красная гранитная скала, словно расколотая надвое. Между двумя её половинами – проход. Очень неширокий, кстати. И вот в час, когда Звезда Сил окажется между двух зубов скалы, тому, кто собирается войти в Мир Соседний, нужно идти прямо на её свет, через расселину. На половине пути от одного края скалы до другого ты исчезнешь из этого мира и окажешься в Междумирье...

– На сказку похоже, – ляпнул отец Целестин.

– На сказку? – вскипел Локи. – А если я тебе скажу, что когда-то, когда и Рим твой заложен ещё не был, а предки его цезарей ходили в звериных шкурах, обе половины скалы стояли у самых краев поля и во Врата можно было войти в любое время, когда на западе сияла Звезда Сил? Что оба камня вот уже многие столетия сближаются, и, когда они сойдутся вместе, проход в соседний мир закроется навсегда? Как бы тебе, между прочим, ещё протиснуть свой зад в оставшуюся щель! Не думаю, что она настолько широка!

– А если будут облака, как мы узнаем, когда входить? – Торир поспешил остановить внезапно осерчавшего Локи новым вопросом.

– Облаков не будет, – твёрдо ответил тот. – Гёндуль с сестричками постарается. И кстати, не забудьте, что в Дверь можно войти только с востока. Только тогда Сила Врат сможет пропустить вас через границу. Звезда Сил должна светить вам в лицо. Пойдёте с другой стороны – ничего не выйдет.

При одном упоминании имени прекрасной валькирии Гуннар зазевался, и тотчас последовало наказание в виде хлестнувшей по глазам ветки. Сзади донеслись яростная ругань и проклятия, отвлекшие от разговора. Когда Гуннар утихомирился, впереди и чуть справа сверкнули под выглянувшим солнцем воды реки.

Ближе к воде с лошадьми было не подобраться. Низкий, подтопленный берег зарос густым ивняком и осокой, поэтому Локи решил не тащиться через бурелом, а оставить реку в четверти лиги справа и двигаться на север по сухому лесу. Все, конечно, с ним согласились.

За день, к великой радости всегда настроенного на худшее отца Целестина, не произошло ничего из ряда вон выходящего. Людей не встретили – Локи сказал, что чтущие Вендихо людоеды стараются даже близко не подходить к Лесу Призраков. Их стоянки находятся далеко отсюда – к югу и западу. Всё чаще вместо сосен стали попадаться невероятно высокие и пушистые ели, появились и берёзы. Дурными голосами орали в лесу птицы, а ближе к вечеру, на устроенном кратком привале, Локи вдруг вскочил и указал рукой в сторону видневшейся неподалёку прогалины:

– Поглядите, как хорош, а?

Совсем рядом с развалившимися на траве и усердно жующими людьми стоял лось, да такой громадный, что европейские сородичи, встречавшиеся в норвежских лесах, устыдились бы при виде гиганта с запада. Тёмно-коричневая шкура напоминала лучший персидский бархат, под чашей необъятных рогов несколько человек могли запросто укрыться от самого проливного дождя, а мяса наверняка хватило бы для роскошного пира всей вадхеймской дружине. Гуннар достал было лук, но Видгар остановил охотничий порыв германца:

– Зачем? Дичи ещё настреляем к вечеру. Вон птиц сколько!