Звездный Пилот

Павлов взвыл в голос, когда со щелчком отключился канал. Пробираясь обратно к астероиду, он ругался в голос, бранился, вспоминая самые забористые ругательства. Так было легче. Чуточку – легче.

У каменного бока астероида, изрытого попаданиями метеоритов, Павлов бросил взгляд на трехмерную карту. Объект три тысячи сто медленно наползал на груду безымянных камней, крошась в мелкую пыль. Это было похоже на ледоход. Льдины наползают друг на друга, ломаются, крошатся, распадаются на мелкие острые куски, грохоча, как артиллерийская канонада. Но здесь, в безымянной точке открытого космоса, не было ничего слышно. Ни звука. И от этого было еще страшнее.

Тусклая точка передатчика Ефремова на миг вспыхнула с новой силой и погасла. Навсегда.

Павлов замер, уставившись невидящим взором на карту. Передача сигнала прекратилась. Данные получены и сохранены. Все кончено. Все.

Писк аудиоканала вырвал Павлова из оцепенения. Вскинувшись, он бросил взгляд на карту, пытаясь нашарить взглядом визуальную метку источника.

– Рим! – отчаянно крикнул он. – Рим!

И тут же умолк. Источник был слишком далеко. На краю роя, где еще относительно безопасно. Именно с этого места Павлов и устанавливал первый контакт с Зотовым.

– Это Левченко, – раздался тихий шепот. – Наконец удалось достучаться, пришлось немного нырнуть в рой. Как обстановка?

– Оставайся на месте, – резко сказал Павлов. – Не вздумай опускаться. Это приказ. Я поднимаюсь.

– Поднимаешься? – удивился Левченко. – А Рим?

Павлов не ответил. Пошевелив пальцами, он отдал приказ автомедику впрыснуть еще одну порцию бодрящего коктейля. Обратная дорога будет ничуть не лучше. А ему нужно выбраться. Вывезти эти данные, будь они прокляты. Иначе – все зря.

– Павлов, – тихо позвал пилот «четверки». – Коля…

– Группа Федорова и пилот Зотов погибли, осуществляя исследовательскую миссию, – медленно произнес Павлов, чеканя каждое слово. – Полный отчет будет представлен по возвращении на точку базирования.

– Ох, – выдохнул Левченко. – Как же… Как же так…

– Пилот Павлов возвращается на базу исследовательской миссии, – продолжил Николай. – На борту приоритетный груз, информация группы Федорова. Задача – обеспечить сохранность информации и доставить ее в научный центр экспедиции. Конец связи.

Он уже собрался отключить голосовую связь – говорить с людьми ему сейчас не хотелось. Но потом вспомнил кое-что. Важное.

– Левченко, – тихо позвал он. – Открой все информационные порты на прием. Я включу трансляцию. Принимай от меня данные, сколько сможешь. И сразу передавай на базу. Медленно выходи из роя, соблюдая максимальную осторожность. Слышишь? Это приказ. Голосовой канал я отключу, чтобы не занимать мощности передатчика.

– Слышу, – откликнулся пилот «четверки». – Понял, открываю порты связи на прием. Удачи, Николай. Возвращайся.

Павлов отключил голосовой канал, включил автоматическую трансляцию и нахмурился, когда запищал зуммер, предупреждая о возможном столкновении. Нужно было проложить новый курс. Нужно.

– Я вернусь, – тихо сказал Павлов, и в его голосе звучала угроза. – Слышите, каменюки? Я вернусь и привезу то, что нашла группа Федорова. В целости и сохранности. Обещаю.

Старт был резким, ускорение опять вдавило Николая в ложемент, но он знал, что так и должно быть. Теперь он видел берег, к которому нужно идти. И не собирался останавливаться.

* * *

Архипов выглядел усталым. Он по-прежнему возвышался в своем белоснежном пухлом кресле, как гора нависая над столом из белого пластика. Но это была гора, потрепанная сильными ветрами. Веки набрякли, под глазами круги. Массивное лицо похудело, резко обозначились скулы. Поперек высокого лба залегли морщины. Огромные плечи опущены, словно на них навалилась незримая тяжесть. Начальник департамента малых судов выглядел неважно. Как и многие на корабле.

Павлов и сам чувствовал себя так, словно его только что достали из стиральной машины. Две недели непрерывного поиска в поясе астероидов не прошли даром.

– Ладно, – тихо сказал Архипов, глядя прямо в глаза Николая. – Считай, доклад я принял. Вижу, ты устал, еле на ногах держишься. Не буду тебе задерживать. Постараюсь максимально кратко обрисовать ситуацию.

Павлов моргнул. Крепко зажмурился, снова открыл глаза. Нужно перебороть сонливость. Надо послушать шефа. Спать будем потом.

– Поиск окончен, думаю, ты сам это понимаешь, – сухо произнес Архипов. – Мы не нашли следов группы Федорова и объекта три тысячи сто. И, думаю, не найдем. В этом месиве невозможно что-то отыскать, будь у нас даже десяток «Ефремовых» в этой системе. Но разведка будет продолжаться. Вторая база уже развертывается в соседнем секторе, число вылетов будет увеличено.

– Валерий Леонидович…

– Помолчи. Знаю, ты хочешь продолжать поиски. Читал. Забудь. Будь реалистом, Павлов. Мы далеко от дома, мы в опасном рейсе. Нам не позволено тешить себя иллюзиями. Мы на работе, Коля, и работу надо выполнять. Понял?

– Так точно, – вяло отозвался Павлов.