Звездоплаватели (авторский сборник)

Ужасно усталый, он увидел на склоне горизонта пурпурную, похожую на круглое отверстие потухающей печи, луну. И она исчезла. Звезды ожили в необъятной ночи. Тогда хранитель решил пуститься в путь. Но его ноги казались словно каменными; болезненно ныли плечи, и во всём теле разлилась такая усталость, что он повалился на камень. С полусомкнутыми глазами, он снова пережил все только что проведенные им под землей часы. Его возвращение было ужасно. Хотя Тарг старательно отмечал направление своего пути, он сбился с него. Затем, будучи утомлен предшествующим напряжением всех сил, он чуть не впал в беспамятство. Время казалось ему неисчислимым. Он походил на рабочего рудников, долгие месяцы проведшего под землей. И все-таки хранитель выбрался на поверхность Земли, где живут его братья, вот и звезды, которые веками будили человеческие мечты. Скоро и божественная заря снова покажется в пространстве.

— Заря! — лепетал молодой человек. — День! В экстазе он простер свои руки к востоку, затем его веки сомкнулись и, не сознавая того, он простерся на земле.

Красный луч пробудил Тарга, с трудом раскрыв глаза, он увидел над горизонтом огромный диск солнца.

— Ну, вставать! — проговорил хранитель сам себе. Но непреодолимая слабость пригвоздила его к земле; мысли носились, как опьяненные; утомление влекло к покою. Он уже собирался снова заснуть, как вдруг почувствовал легкое покалывание по всей поверхности тела. И на своей руке, рядом со ссадинами, он увидел характерные красные точки.

— Железомагнетики, — прошептал он. — Они пьют мою жизнь.

При всей слабости, эта опасность его почти не испугала. Она показалась Таргу чем-то далеким, посторонним, почти что символическим. Он не только не чувствовал никакого страдания, но его ощущения даже казались почти приятными. Это было вроде головокружения, или легкого и медленного опьянения, которое, должно быть, походило на эвтаназию… Но образы Эры и Арвы внезапно пронеслись в его памяти и вызвали прилив энергии.

— Я не хочу умирать! — прошептал он. — Не хочу!

Смутно он пережил всю свою борьбу, свои страдания и

свою победу. Там, в Красных Землях, его влекла очаровательная, юная жизнь. Нет, он не хотел погибать, ему еще долго хотелось видеть рассвет и сумерки, ему хотелось бороться с таинственными силами.

И собрав всю свою дремлющую волю, он со страшным усилием постарался подняться.

ВОДА — МАТЬ ЖИЗНИ

Утром Арва не могла и предположить, что Тарг куда-то ушел. Она знала, как он переутомился накануне, и решила, что измученный усталостью, заспался дольше обыкновенного. Но после двух часов ожидания она изумилась. В конце концов девушка постучала в перегородку комнаты, выбранную хранителем уловителя для себя. Ответа не было. Может быть, он вышел, пока она еще спала? Арва постучала еще и нажала на ручку. Дверь откатилась и открыла пустую комнату.

Арва вошла и увидела, что даже мелочи не изменили своего расположения с вечера. Ничто не свидетельствовало о недавнем пребывании здесь человека. И от нехорошего предчувствия сердце посетительницы сжалось. Она разыскала Ма-но. Уже вдвоем они стали расспрашивать птиц и людей, но не добились никакого полезного ответа. Это было ненормально и, пожалуй, даже тревожно, потому что после землетрясения оазис был усеян всевозможными западнями. Тарг мог упасть в какую-нибудь расщелину или угодить под обвал.

— Скорее всего, он вышел с раннего утра! — высказал свое мнение оптимист Мано. — А так как он во всем соблюдает порядок, то, прежде всего, убрал свою комнату. Вот и разгадка!

Однако Арва оставалась обеспокоенной. Но так как средства сообщения были испорчены, и много радиопередатчиков пришло в негодность, то даже несмотря на помощь птиц, розыски не дали результата. Около полудня Арва печально бродила среди развалин по окраинам оазиса и пустыни, как вдруг появилась стая птиц и продолжительным криком возвестила, что Тарг нашелся. Она поднялась на стену, и еще издали увидела приближавшегося тяжелыми шагами Тар-га… Его одежда была разорвана, ссадины покрывали шею, лицо и руки; во всем теле читалось утомление. Только одни глаза сохраняли бодрость.

— Где ты был? — воскликнула Арва.

Он ответил:

— Я возвращаюсь из глубины Земли.

Тарг не захотел рассказывать подробнее.

Как только распространился слух о его возвращении, все компаньоны по путешествию собрались на беседу. И когда один из них стал упрекать Тарга за то, что он задержал их возвращение, то хранитель ответил:

— Не упрекайте меня, я принес важную новость.

Этот ответ удивил слушателей. Как мог один человек принести такую новость, которую бы уже не знали остальные? Подобные слова имели смысл прежде, когда земля была еще не изучена и полна ресурсов, когда случай царил в жизни людей, когда народы и отдельные индивидуумы препирались из-за своих притязаний. Но теперь, когда планета иссохла, когда люди не могут больше бороться между собой, когда все вещи определены непоколебимыми законами и когда никто не предвидит опасностей раньше птиц и аппаратов, подобные слова, нелепы.