Звездоплаватели (авторский сборник)

Тарг шел к своей цели, какова бы ни была цена. Он ощущал в себе тихую печаль и осуждал себя за безумную попытку. Но он сделает все для того, чтобы добиться открытия, которое превзойдет по своему значению все, что совершили за последние века люди! Неужели будет достаточно его химерического характера и более чем у прочих мятущейся души, чтобы преуспеть там, где потерпели неудачу общие усилия, опиравшиеся на изумительное оборудование? Не требует ли такая, как его, попытка полнейшего подчинения и терпения?

В первый момент он не заметил, что путь сделался по ложе и вскоре стал совсем горизонтальным. Внезапно Тарг с удивлением очнулся от своего забвения: в нескольких шагах от него галерея начала опускаться! Она снижалась на протяжении более одного километра. Тут она была широка, и посредине глубже, чем по краям. Двигаться по ней стало удобно: лишь изредка встречались незначительные препятствия. Не было никакого сомнения, что в отдаленные времена здесь проложил себе путь поток воды. Между тем обломки камня начали накапливаться, среди них были осколки глыб новейшего происхождения. Затем выход оказался прегражден совершенно.

— Конец галереи, — подумал молодой человек. — Это дело перемещений земной коры. Но только когда? Вчера… Или тысячу лет тому назад… Или сто тысяч лет!

Провал он исследовал на скорую руку и рассмотрел следы недавних землетрясений. Вся энергия направлена теперь была на то, чтобы найти проход. И он вскоре открыл одну расщелину; она была узкая, высокая, трудная, утёсистая, способная внушить отчаяние. И он сразу узнал в ней свою галерею. Она продолжала идти вниз, становясь все шире и просторнее. Под конец ее ширина в среднем стала доходить до ста метров. Последние сомнения Тарга рассеялись: некогда здесь протекала настоящая подземная река. На первый взгляд это открытие казалось ободряющим. Но, поразмыслив над ним, человек почувствовал тревогу. Из того, что некогда здесь протекала вода, совсем не следовало, что она потечет здесь опять.

Наоборот! Все нынешние источники, которые дают воду, оказываются далеко от тех мест, где сливались реки. Это было почти законом. Еще трижды галерея, казалось, оканчивалась тупиком; но всякий раз Тарг разыскивал новый проход. Но все же он достиг конца: перед глазами предстал огромный провал, пропасть. Разочарованный, усталый и печальный, он присел на камень.

Наступившая минута отчаяния была, пожалуй, даже ужаснее того момента, когда он полз по удушающей расселине. Любая дальнейшая попытка была обречена на провал. Придется возвращаться! Но все его существо восставало против этой мысли. Кроме того, Тарга подзуживал дух приключений, только что ободренный совершенным путешествием. Пропасть его не пугала.

— Ну, а если бы и пришлось погибнуть? — легкомысленно воскликнул он.

Хранитель стал пробираться среди гранитных утесов. Отдавшись мимолетным планам, он каким-то чудом опустился до глубины в тридцать метров. Неожиданно нога соскользнула с камня, он оступился и потерял равновесие.

— Конец! — подумал Тарг, падая в бездну.

НА ДНЕ ПРОПАСТИ

Его остановил не болезненный толчок падения на гранит, а более мягкий, хотя все-таки достаточно сильный, чтобы лишить сознания. Когда Тарг пришел в себя, то понял, что висит в темноте, зацепившись за какой-то выступ своим мешком для инструментов. Он нащупал скалистую стену. Помимо выступа, его рука встретила шероховатую поверхность, затем пустоту. Его ноги с левой стороны наткнулись на опору, которая, после некоторого ощупывания, показалась ему небольшой площадкой. Схватившись за выступ с одной стороны и утвердившись с другой стороны на площадке, он мог обойтись без всякой другой поддержки.

Когда он закрепился в положении, казавшемся ему самым удобным, то постарался освободить свою сумку. Будучи теперь более свободным в своих движениях, он стал направлять во все стороны свет радиатика. Площадка оказалась достаточно просторной для одного человека, чтобы устоять на ней и даже делать слабые движения. А один зубец скалы над головой в случае необходимости позволял прицепить крючки лестницы. Подъем казался возможным до того самого места, откуда он упал. Снизу же не было ничего, кроме пропасти с отвесными стенами.

— Подняться я еще могу, — решил молодой человек, — но спуск невозможен.