Звездоплаватели (авторский сборник)

— Важную новость! — презрительно повторил упрекнувший Тарга. — Не сошли ли вы с ума, хранитель?

— Сейчас вы сами решите, сошел я с ума или нет. Идем искать Совет Красных Земель.

— Вы и его заставили ждать!

Тарг больше не отвечал.

Главный Совет Красных Земель собрался в центре оазиса. Он был не полон, так как при катастрофе значительное число его членов погибло. Но ничто в поведении уцелевших не свидетельствовало о скорби, разве что некоторая подавленность. Их фатализм стал неотъемлемой частью самой жизни.

Девятерых посланцев они приняли почти с мертвым спокойствием. Председательствовавший Симор монотонным голосом произнес:

— Вы несли нам помощь Высоких Источников, но теперь Высокие Источники сами поражены. Конец человечества, близок. Оазисы уже не знают, которые из них смогут помогать другим…

— Они больше не должны помогать друг другу, — добавил начальник вод Рэм. — Закон это воспрещает. Им установлено, что если иссякают воды, то взаимопомощь прекращается. Каждый оазис сам решит свою судьбу.

Тарг выступил из группы девятерых и уверенно произнес:

— Воды могут появиться снова.

Рэм посмотрел на него с презрительным спокойствием и ответил:

— Все, молодой человек, может появиться снова. Но пока они исчезли.

Тарг, бросив взгляд в глубину залы и завидев лучезарную головку, с трепетом проговорил:

— Для Красных Земель воды вернутся.

Флегматичное неодобрение отразилось на некоторых лицах, но все хранили молчание.

— Они вернутся! — воскликнул Тарг. — Я могу это утверждать, потому что я их видел.

На этот раз слабое волнение, порожденное единственным сообщением, от которого еще способны были волноваться последние люди — сообщением о воде пронеслось по лицам. Тон Тарга своей настойчивостью и искренностью почти возродил надежды. Но вскоре снова вернулись сомнения. Его слишком живые глаза, его раны, разорванные одежды возбуждали недоверие. Сумасшествие хотя и стало редким явлением, но все же не исчезло с земли.

Симор сделал легкий знак, и несколько человек неторопливо окружили хранителя. Он заметил это и все понял. Без всякого волнения Тарг открыл свою сумку с инструментами и, вынув из нее миниатюрный хромографический аппарат, развернул один листок и представил снимки, сделанные им в недрах Земли. Эти изображения были точны, как сама действительность. И как только они достигли ближайших взглядов, то раздались восклицания. Истинное волнение, почти восторг овладели присутствующими, так как все узнали священный и страшный поток. Впечатлительный Мано возопил пронзительным голосом. Подхваченный волнопередатчиками крик разнесся повсюду. Толпа моментально окружила здание. Единственное воодушевление, на которое еще были способны последние люди, охватило массу. Тарг весь преобразился, он почувствовал себя почти богом. Как бывало в старину, к одному человеку в мистическом порыве устремились все умы. Хмурые лица разгладились, а потухшие глаза загорелись огнем, преувеличенные надежды прорвали долгий сон покорности. Даже члены Главного Совета не удержались от волнения. Теперь только Тарг мог добиться молчания. Он знаком показал толпе, что желает говорить. Голоса послушно умолкли, волнение улеглось. Пламенное внимание оживило все лица. Тогда, обернувшись к лучезарной головке Эры, выделявшейся среди прочих черных голов, Тарг объявил:

— Народ Красных Земель, вода, которую я нашел, находится на вашей земле! И она принадлежит вам. Но законы людские предоставляют мне на нее право. И раньше чем уступить ее вам, я требую вознаграждения.

— Вы будете первым среди нас! — ответил Симор. — Это закон!

— Я не этого прошу! — возразил хранитель уловителя.

Он знаком попросил толпу пропустить его и направился к Эре. Когда он приблизился к ней, то наклонился и пламенным голосом проговорил:

— Я отдаю в ваши руки эти воды, и вы одна можете дать мне награду!

Опустив голову, она с трепетом слушала слова, которые уже много веков не звучали. В другое время, при других обстоятельствах она едва ли поняла бы их, но под властью всеобщего восторга от находки подземных источников, что-то шевельнулось в ее душе. Владевшее Таргом волнение передалось девушке и отразилось на ее перламутровом лице.

КРАСНЫЕ ЗЕМЛИ ОСТАЛИСЬ ОДНИ

Уже долгое время на Земле происходили лишь слабые сотрясения. Но хватило одной последней катастрофы, чтобы поразить последние очаги человечества насмерть. Те из оазисов, которые стали очевидцами исчезновения своих вод, так и не дождались их возвращения. В Высоких Источниках вода в течение восемнадцати месяцев иссякала и ушла в недосягаемые пропасти. Только Красным Землям посчастливилось испытать радужные надежды. Найденные Таргом источники давали обильную воду, которая была даже чище воды исчезнувших родников. Ее не только хватало на все нужды уцелевших людей, но даже можно было подобрать небольшую группу из спасшихся в Опустошении и значительное число обитателей Высоких Источников.