Звезды и тернии

Но король был слишком близко. Ден схватил Вегу за локоть, изо всех сил дернул к себе, и они оба повалились на пол. Двери за ними стали закрываться. Эсагил, видимо, был не настолько безумен, чтобы попытаться протиснуться в сужающийся проход, и остался стоять в коридоре. До Веги и Дена донесся вопль, полный отчаянной злобы.

Глава двадцать пятая, в которой Вега и Денеб становятся читателями Асторума

– Ну что? – спросил Ден. – Не такой уж и злой?

– Представь себе! – хмыкнула Вега, поднимаясь на ноги. – Тебе не понять.

– Почему это?

– Потому что ты никогда не злился так, как он.

– А ты злилась?

– Так – нет, но очень хотелось. Ладно, забей. Это Асторум?

– Не знаю.

Ден встал, и они огляделись. Перед ними была небольшая комнатка, на противоположной стене – еще одни двери. Они подошли к ним. Вверху дугой красовалась надпись: «Блаженны ищущие знания».

Ден настороженно покосился на ключ. Глаз никуда не делся. Он вставил стержень в примеченное отверстие.

– Откуда это? – спросила Вега.

– Нашел в прошлый раз.

– И не сказал!

– Так я ведь не знал, что это. Ты потерялась в пустыне, и я совсем о нем забыл.

Двери открылись. Вега и Ден вошли в них и в изумлении замерли.

Перед ними раскинулось огромных размеров помещение, сверкающее синевой и золотом. Оно напоминало перевернутую башню: Вега и Ден стояли на краю гигантской окружности, ярус ниже был несколько уже и так далее. Они с опаской глянули вниз, но первого этажа им увидеть не удалось, синие и золотые краски мешались в глазах, уходя в таинственную темноту.

– Это разве библиотека? – прошептала Вега.

За их спинами и вообще повсюду, насколько они могли увидеть, стояли высоченные синие арки с чудесной золотой отделкой. Ден подошел к одной из них. Прохода не было, его закрывало нечто вроде темного стекла, за которым с трудом можно было разглядеть очертания стеллажей.

Он уже собирался коснуться его, как вдруг услышал голос:

– Добро пожаловать в Асторум.

Вега и Ден обернулись. Кто-то появился совсем неподалеку от них, на этом же этаже. Внешне незнакомец мало чем отличался от человека. Он был стройным, с мелко вьющимися рыжими волосами и приятным лицом. Но наличие двух пар белых крыльев у него за спиной заставляло думать, что это все-таки некто иной. Он сидел на самом краю этажа, опустив ноги в бесконечную бездну, и совсем не боялся упасть.

– Меня зовут Араэль, – представился он. – Я хранитель Асторума.

Ден хотел вежливо назвать их имена, но Вега его опередила.

– Библиотекарь? – переспросила она. – А зачем тогда крылья?

Ден больно пихнул ее, однако Араэль, похоже, нисколько не разозлился на этот бестактный вопрос. Он улыбнулся и сказал:

– Асторум большой и непрерывно увеличивается, так что если бы у меня не было крыльев, понадобились бы сотни лестниц.

– Это да, – признала Вега. – Но где здесь книги?

– Повсюду. Что вам нужно?

– Ты нам поможешь?

– Конечно. Для чего еще нужен библиотекарь? Но сначала вы должны подписать договор.

Араэль взмахнул крыльями, перелетел к Веге и Дену и изящным жестом протянул им по свернутому листу и перу. Ден первым развернул свой лист и прочитал:

«Торжественно клянусь использовать знания, полученные через Асторум, исключительно во благо.

Кроме этого, обязуюсь:

– обращаться с книгами аккуратно

– не выносить книги за пределы Асторума

Находясь в ясном уме и твердой памяти, сознаю, что в случае нарушения клятвы и неисполнения взятых на себя обязательств моя телесная жизнь будет оборвана, а душа навеки помещена в предместья Асторума».

– Ничего себе библиотечный взнос! – воскликнула Вега, прочитав в своем листе то же самое. – И что это за предместья такие?

– Там формируются новые книги, – объяснил Араэль. – Людские души очень страдают от труда, который им приходится там выполнять.

– Все нормально, – голова Дена запульсировала болью, он приложил к ней руку и поднял взгляд на Араэля. – Чем подписать? Я имею в виду, чернила…

– Коснись пером своего пальца.

Ден послушно кольнул кончиком пера подушечку пальца и поставил на листе подпись, используя вместо чернил собственную кровь.

– Достаточно только моей, наверное? – спросил он, видя, что Вега колеблется. – Вега не будет читать.

– Если не будет, то все в порядке, – кивнул Араэль, забирая у Веги лист и перо. – Что тебе нужно? – спросил он Дена.

– Информация об эсперидах. Где они находятся, как их достать и как человеку защититься излучения, которое их окружает.

– Хорошо. Подождите здесь.

Араэль полетел куда-то вниз и вскоре исчез из поля зрения.

– Как легко ты бросаешься своей жизнью, – сказала Вега Дену.