Звезды и тернии

– Что это?.. Ай! – Вега неожиданно резво отпрыгнула в сторону, чуть не сбив собой Дена. – Что-то коснулось моей ноги!

– Спокойно, никто не говорил, что тут нет ничего живого.

Светыльки устремились вниз и выхватили из темноты существо, похожее на огромных размеров мокрицу. В длину оно было около полуметра, спину покрывали узкие пластины, складывающиеся в нечто вроде панциря, по бокам из-под него выглядывали короткие ножки.

Вега поначалу немного успокоилась: насекомых и всего, что на них походило, она боялась куда меньше, чем змей. Но тут первый сектор тела приподнялся, показав голову, обтянутую темной, в пятнах, кожей, с узкими щелками глаз, широким ртом и почти плоским носом. Она напоминала не то изуродованную тлением младенческую голову, не то ссохшуюся до размеров дыни старческую.

– Прахолюды, – сказал Ден напряженным голосом и объяснил удивленной его познаниями Веге: – Я прочитал о них в Асторуме.

– Ага. Им тоже надо кланяться?

– Нет… Они…

Ден хотел сказать, что от прахолюдов ничего хорошего ждать не следует, но его перебили. Рот уродливого существа приоткрылся, и из него донесся хриплый и скрипящий голос:

– Тепло… Отдай мне свое тепло… – прахолюд перебрал своими ножками и приблизился к ним на десяток сантиметров.

– Мне самой не жарко, – Вега отступила еще дальше.

– Кровь, – прошипел прахолюд и быстро двинулся вперед.

Светыльки испуганно отпорхнули от него. В их свете Вега и Ден увидели еще нескольких существ.

– Бежим!

Ден схватил Вегу за руку и понесся вперед. Вега едва за ним поспевала. Она испуганно прислушивалась к нагоняющему их стуку множества ножек и одновременно силилась понять, что происходит и почему происходящее кажется ей абсолютно нереальным.

Через минуту ей стало ясно.

Ден держал ее за руку. Его пальцы касались ее пальцев, и ничего не происходило.

Земля неожиданно резко пошла под уклон. Ден не удержался, и они с Вегой кубарем покатились вниз. Шуршащий и перестукивающийся поток прахолюдов устремился за ними.

Вега первой вскочила на ноги и понеслась дальше, но через несколько секунд заметила, что бежит одна. Она обернулась. Ден лежал на земле лицом вниз, вокруг него взволнованно кружили светыльки. В их свечении Вега увидела, как к нему подбирается с десяток прахолюдов.

– Эй! – Вега бросилась обратно, наклонилась и потрясла Дена за плечо. – А ну вставай!

– Что? – Ден словно проснулся и стал подниматься. Но прахолюды уже были слишком близко.

Вега уже привычным жестом вытянула руку и сосредоточилась, чтобы создать меч, но не тут-то было. Звездная пыль стягивалась невообразимо медленно, ее как будто силой приходилось вырывать из окружающего пространства.

Глухо выругавшись, Вега решила действовать по-другому.

Ден с изумлением смотрел, как она смело выходит вперед и с силой бьет ногами по прахолюдам. Первый же удар заставил ближайшее существо с противным визгом отлететь в сторону и упасть на спину. Поскольку она была чуть выгнута, сразу подняться ему не удалось, а Вега и не думала останавливаться: следом полетели второй, третий. Она словно тренировалась на футбольном поле.

Один прахолюд изловчился и уцепился зубами за ее сапог. Вега вскрикнула. Ден бросился ей на помощь и напрягся до предела, собираясь с силами.

Неожиданно его сотрясло необычное ощущение: через него прошла волна энергии. Это смутно напомнило чувство, возникшее, когда Анат бросила земной прах на его ладони.

Прахолюды без видимой причины с визгом отлетели назад, кубарем катясь в разные стороны, как будто их сдуло порывом ветра. Вега, размахнувшись, с силой выкинула ногу вперед, и последний прахолюд отлетел к своим собратьям.

Вега и Ден бросились бежать.

– Что это такое было? – крикнула на бегу Вега.

– Понятия не имею! Осторожно, вода!

Они резко затормозили перед гладкой поверхностью очередного водоема и беспокойно оглянулись. Стук ножек раздавался где-то позади.

– Куда нам теперь? – кое-как отдышалась Вега.

– Туда, – Ден уверенно указал вперед. – Но для этого нужно пересечь эту реку. Обойти ее не получится.

– Но нам же вроде нужна река?

– Это не та река. Здесь их пять.

– Тогда легче легкого, – фыркнула Вега. – Полагаю, ты умеешь плавать.

Ден покачал головой. В Стожарске не было мест, предназначенных для купания, и не имелось ни одного бассейна. Впрочем, поскольку купаться все равно было негде, никто не расстраивался из-за своего неумения плавать.

– Сделаем плот из прахолюдов, – предложила Вега. – Они, кстати, опять за нами. Слышишь?

– Может, попробуем перейти? Вдруг тут неглубоко.

Ден подошел к самой воде и осторожно опустил ногу на поверхность. Прямо под его кроссовкой что-то сверкнуло, и Ден почувствовал, что подошва опустилась на нечто твердое и скользкое. Он отдернул ногу.