Звезды и тернии

– Я Смертень, – проскрипел шар, недобро глядя на них. – Я наблюдаю за разными мирами. Кто-то может меня увидеть, кто-то – нет. Но я вижу всех.

Вега вспомнила, где видела это лицо прежде, и поперхнулась от этого открытия.

– В чем дело? – прошептал Ден.

– Луна, – кое-как выговорила Вега. – Это… Луна. Лицо на луне.

Ден с трудом догадался, о чем она говорит. Когда он был маленьким, ему при взгляде на луну тоже мерещилось человеческое лицо. Потом отец рассказал, что это оптический обман, создаваемый углублениями на лунном ландшафте. Иллюзия тут же развеялась, и с тех пор Ден лица не видел, хотя и знал, что далеко не все так легко отделываются от кривой лунной физиономии. Ученые посвятили этому явлению не один десяток статей.

Но вряд ли хоть один из них смог бы предположить, что все дело в желтом шаре по имени Смертень, обитающем на кладбище миров и наблюдающем за людьми.

– Теперь понятно, почему волки воют на луну, – пробормотала Вега.

– Я не позволю вам выпить воду Ахерона, – сказал Смертень.

– Почему? – спросил Ден. – Это разве твоя река?

– Нет, но это изменит порядок вещей. А порядок вещей – моя забота.

Вега снова присела и протянула руку, чтобы зачерпнуть воду. Желтый шар на мгновение превратился в смазанную полосу: так быстро он метнулся к ней. Веге показалось, что она получила удар по лицу баскетбольным мечом.

– Ах ты!.. – она вскочила на ноги, полная жажды мести, но шар снова завис на недосягаемой высоте и смотрел на них невозмутимым взглядом.

– Успокойся, Вега! – шепнул Ден. – Надо попробовать договориться.

– Что на этот раз? Свои органы ему предложишь?

– Да ну тебя! Смертень! – громко сказал он. – Мы можем дать за воду что-нибудь взамен.

– Мне ничего не нужно.

– Но ведь зачем-то ты наблюдаешь за людьми? Наверняка не просто затем, чтобы следить за порядком вещей.

Шар нарисовал в воздухе окружность. Смазанный свет неприятно ударил по глазам. Когда Смертень двигался, его свечение становилось ярче.

– Я наблюдаю за людьми, – сказал он, – потому что пытаюсь узнать ответ на вопрос, который не знает никто.

– Если я тебе на него отвечу, ты дашь нам воды?

Смертень некоторое время молча смотрел на него.

– Хорошо. Но если ты не ответишь, я буду бить вас до тех пор, пока вы не умрете.

– Идет.

Вега с беспокойством следила за ними. Ден, конечно, был невыносимо умен, но он опять слишком легко все решил. И ведь вряд ли, подумала Вега, этот Смертень спросит что-то по потоковой физике.

На всякий случай она попыталась сделать из звездной пыли меч. У нее снова ничего не получилось.

– Задавай свой вопрос, – сказал Ден.

– В чем смысл человеческой жизни?

– Это нечестно! – разъярилась Вега.

– Погоди! – одернул ее Ден. – Ты это серьезно? – спросил он Смертеня.

– Я не умею быть несерьезным. Отвечай.

– Ладно. Просто это очень легкий вопрос, я ждал чего-нибудь посложнее.

Вега оторопело уставилась на Дена. Он был совершенно спокоен. У нее же не было даже приблизительного представления, что можно ответить на такой всеобъемлющий вопрос.

– Смысл человеческой жизни, – заговорил Ден, – в том, чтобы принимать то, что дает окружающий мир; развивать разум и тело, чтобы раскрыть заложенные способности и с помощью них сделать мир лучше, а других счастливее.

Он говорил так, словно давно зазубрил ответ наизусть. Но Смертень хрипло хохотнул и сказал:

– У людей слова никогда не соотносятся с действиями. Если это так, зачем тебе вода Ахерона?

– Это нужно для того, чтобы помочь кое-кому. А в чем смысл твоей жизни?

Смертень издал нечто среднее между хрипом и визгом. Веге показалось, что он вот-вот бросится на Дена, но вместо этого он заметался в воздухе, вновь отбрасывая пляшущий луч. Вега и Ден заслонили глаза, а когда убрали ладони, Смертеня уже не было.

Ден первым опустился на колени, обеими ладонями зачерпнул вязкую жижу из реки, поднес ко рту и сделал несколько глотков. Вега, не давая себе времени на раздумья и колебания, поступила так же. Жидкость была почти безвкусной, разве что немного отдавала затхлостью.

– Как думаешь, достаточно?

– Да. Не стоит пить слишком много. – Ден поднялся на ноги. – Давай возвращаться.

– Почему этот Смертень так легко исчез? – спросила Вега, уже когда они двинулись в путь.

– Легче простого. Тот, кто спрашивает других о смысле жизни, не может найти свой собственный. То, что он наблюдает за всеми – тоже тому подтверждение. Ему можно было ответить что угодно, все равно бы не устроило.

– Но твой ответ… Был очень уверенным.

– Ну да, – сказал Ден и после короткой паузы признался: – Мы с Кайтом так решили. Давно.

Вега, вспомнив Кайта, почувствовала, как защемило сердце. Почему они с Деном обсуждали подобные вещи? Ей бы никогда не пришло в голову начать такой разговор, например, с Натом. Где сейчас Кайт? Успеют ли они увидеть его до того, как Странники прибудут на Землю?

Они подошли к берегу первой реки. Из воды сразу высунулась сколопендра. Она перевезла их на другую сторону, где кишмя кишели прахолюды. Но когда сколопендра выбралась на поверхность, они быстро разбежались.

– Кровь, – прошелестело по берегу.

Ден закатал рукав водолазки и вытянул руку вверх.