Звезды и тернии

Ал со своими новыми родителями гулял по берегу озера. Вдруг им наперерез выбежал человек с ножом в руке. Без лишних слов он бросился на отца Ала и вонзил в него лезвие по самую рукоятку. Жертва упала без чувств, а убийца кинулся на Алису, остолбеневшую от шока.

Девятилетний Ал вместо страха испытал ярость. Он с криком повис на человеке, в нем билось одно отчаянное желание: не дать тронуть Алису.

Убийца не устоял и упал на землю. Ал вцепился зубами в руку, держащую оружие. Человек сначала ударил его свободной рукой, потом сообразил взять в нее нож. Он замахнулся им, но опустить не успел и бессильно откинулся на землю.

Пелена безумной ярости спала с глаз Ала, и он увидел, что убийца мертвым лежит на земле, Алиса – без сознания, а рядом стоит необыкновенное существо. В одной из четырех его рук колыхалось темное пламя, как и у тела убийцы.

Именно поэтому Ал не любил, когда Ильгекарт принимал человеческий облик. К сожалению, он был точной копией того самого сумасшедшего с ножом. Сефилорт не раз объяснял, что очень удобно быть копией реального существовавшего человека, и Ал это понимал, однако все равно каждый раз внутренне вздрагивал от злости и спешно напоминал себе, что это Ильгекарт, спасший его и Алису.

В тот вечер, плавно превратившийся в ночь, Ал спросил, почему он защитил его. Ильгекарт сказал, что не хотел, чтобы нож потревожил свечение такой прекрасной звезды, как Альтаир. Так Ал узнал, что является частью звездного мира, и с радостью отдал себя в распоряжение сефилорта.

– Я справлюсь, – повторил Ал и не сдержал ухмылки, когда увидел, как рука Ильгекарта тянется к кофеварке.

Он спешно попрощался и вышел. В нем кипела кровь, и он жалел, что Странники пока далековато и еще рано идти на Полигон. Вместе с тем Ал чувствовал тревогу. Нельзя сказать, что он проникся предостережением Ильгекарта, он был уверен в себе. Но его поразили вести о Страннике. Кто мог отправить его к Веге?

И, главное, зачем?

Глава двадцать восьмая, о прахолюдах, удильщиках и других обитателях Семетериума

– Куда мы направляемся? – спросила Вега, перепрыгивая через тернии, вьющиеся под ногами.

– Это место называется Семетериум. Кладбище миров.

– Невеселое какое-то название.

– Если верить книгам Асторума, все там когда-то окажемся, – Ден слабо усмехнулся. – Я этому верю: когда я попытался найти дорогу туда, это оказалось значительно легче, чем узнать путь к Миру-на-Краю. Да и гораздо ближе к Земле.

– И что там? – Вега терялась в догадках. – Сплошные кресты?

– Вряд ли. Там сказано, что это место рассеянных галактик и погасших звезд.

– И что мы будем там делать?

– Искать. Где-то там протекает река, если мы из нее выпьем, то будем защищены вообще от любого излучения.

– Потому что умрем, – предположила Вега.

– Я могу выпить один, не обязательно пить обоим.

– Лучше наоборот.

– Что? – Ден резко остановился.

– Не делай так! – выговорила ему Вега. – Что за дурацкая привычка?! Хочешь, чтобы я опять потерялась где-нибудь?.. Так вот, – продолжила она, когда Ден принес извинения, – лучше я выпью.

– Почему?

– Ну, у тебя родители, и Кайт, и все такое. А у меня в общем-то никого нет, – Вега с болью вспомнила Викторию и Константина и нарочито небрежно закончила: – Никто скучать не станет.

Дену вспомнились слова Араэля. Только теперь он осознал их истинный смысл и понял, что должен поддержать Вегу.

– Мы же дружим, да и Кайт у тебя тоже есть, разве нет?

– В смысле? – не поняла Вега.

– Ну, это он первым забеспокоился, когда ты пропала, и потребовал, чтобы я поскорее тебя нашел.

Вега невольно опустила глаза. Ее сердце гулко забилось, мешая дышать.

– И Алена за тебя волновалась. Король башни тебя ждет… Поэтому не говори ерунды, – сказал Ден несколько раздраженно. – Даже если кажется, что ты никому не нужна, это не повод умирать.

– Я и не собираюсь, – пробормотала Вега. – Просто, ну, если уж выбирать…

– Не надо выбирать. Вместе решили, вместе и сделаем. Я не думаю, что с нами случится что-то плохое. Выпьем воды, отправимся в Затенение. Там найдем эспериды, возьмем один и поможем Страннику.

Вскоре они приблизились к нужному проему. Его мрачность превзошла все ожидания. Впереди была полная темнота: черная земля сливалась с черным небом, на котором безжизненно зависли редкие серые сферы.

– Что-то подсказывает мне, что мы там ничего не увидим, – сказала Вега.

Ден согласно кивнул. Он тщетно старался придумать какой-нибудь выход, когда к ним подлетело несколько светыльков.

– Вы отправитесь с нами? – спросил он.

Светыльки закружились на месте.

– Отлично! – Вега, приняв это за положительный ответ, потянула было Дена вперед, но он ее остановил.

– Подожди.

– Что?

– Ну… – Ден, хоть и думал об этом всю дорогу, не сразу нашел слова. – Я хотел сказать, что это здорово. То, что ты помогла Эсагилу… Амрафелу. Ты молодец.

Вега побагровела. Такая похвала была ей в новинку. Если благодарность от Амрафела казалась вполне естественной, то от Дена, которому не было до него особого дела – отнюдь.

– Да ладно, – сказала она.