Звезды и тернии

Из воды сначала показалось бледное узкое лицо с абсолютно темными глазами – ни белков, ни зрачков, просто два темных пятна на зеленоватой коже. Из лысой верхушки вырывался хоботок, на конце которого болтался фонарик. Вега мысленно перебрала различные варианты сущности этого подводного жителя – от русалки до необычной глубоководной рыбы, – но голова продолжала подниматься, и Вегу в конце концов замутило от ужаса.

Это была гигантских размеров змея, вскоре ее голова уже маячила на вышине двух метров.

Вега с удовольствием бы упала в обморок, но позади нарастал стук проклятущих лапок. Она снова попыталась стянуть пыль. Ничего не вышло.

– Кровь, – прошелестела змея.

Ден решился:

– Перевезешь нас через реку и обратно? Получишь кровь.

– Спятил! – в панике прошептала Вега.

Ден не был уверен, что змея, прахолюды и прочие существа, населяющие этот мир, разумны и способны произносить хоть что-то кроме требования отдать кровь. Он морально готовился бежать вдоль реки.

Змея неожиданно певучим голосом спросила:

– Сколько крови я получу?

– Не очень много. – Ден всегда старался быть честным.

Змея молча покачивала над ними своей головой. Потом сказала:

– Ладно.

Она скрылась под водой. Вега было облегченно вздохнула, но через секунду существо выползло на берег. Оказалось, это не змея, их ввела в заблуждение очень длинная шея. У создания было тело сколопендры. Однако бедной Веге от этого легче не стало.

Ден бесстрашно взошел на склизкую спину. Вега категорически покачала головой, и тогда он без лишних слов втащил ее за собой. Вега отчаянно упиралась. Когда сколопендра скользнула в воду, она, испуганно вскрикнув, обхватила Дена сзади. Он, в свою очередь, схватился за шею речной жительницы.

На берег выбежали прахолюды, но Веге и Дену было уже не до них. Вода доставала Дену до подбородка, и чтобы не захлебнуться, Веге, которая была значительно ниже, пришлось забраться ему на спину и схватиться за него мертвой хваткой. Как ни странно, вода была довольно теплой, во всяком случае, по сравнению с температурой воздуха. Но снизу, с чудовищной глубины, тянуло холодом, и от мыслей о недосягаемом дне Вегу замутило.

– Ты меня задушишь! – не выдержал Ден.

– И задушу. За твои дурацкие сделки. Нужна жизнь? Нужна кровь? Обращайтесь к Денебу!

– Да хватит уже. И осторожнее, не касайся кожи, а то слетишь.

– Не слечу, – в доказательство своих слов Вега хлопнула его рукой по щеке. – Видишь? Ничего.

– И правда, – недоуменно проговорил Ден. – Но почему?

– У меня не получается притягивать звездную пыль, очень тяжело. Может, здесь она как бы исчезает?

– Нет, это невозможно. Скорее, атмосфера замедляет процесс… Воздух очень тяжелый… Но это не может повлиять на пыль внутри тебя.

Сколопендра закончила плыть и задом выползла на берег. Вега мигом слетела с нее.

– Кровь, – прошелестело создание, когда и Ден сошел на землю.

– Туда и обратно, – напомнил Ден. – Мы вернемся, ты перевезешь нас, и получишь кровь.

Сколопендра качнула головой и скользнула в воду. Под ней тут же замелькал огонек. Еще один проплыл справа, слева – еще два.

– Господи, их там много! – застонала Вега. – Ну нет, я туда больше не полезу.

– Куда денешься.

Больше им никого не встретилось, если не считать длинных прозрачных червей огромных размеров, ползающих по земле. Вега при виде них смертельно побледнела, но только сжала губы и ускорила шаг – черви и не думали им препятствовать, наоборот, они лениво расползались в разные стороны.

Еще через четверть часа снова показалась река.

– Ахерон, – сказал Ден. – Это она.

Глава двадцать девятая, в которой Денеб открывает смысл человеческой жизни

Вега опустилась на корточки и с некоторой опаской заглянула в воду, ожидая снова увидеть в отражении тень за своей спиной.

Опасения не оправдались. Вода ничего не отражала. Светыльки порхали прямо над ней, но и их отблески не гуляли по поверхности.

Вега окунула в реку палец и брезгливо поморщилась.

– Что-то не очень похоже на воду.

Ден присел рядом. Жидкость была вязкая как кисель, мрачного темно-серого цвета.

Неожиданно Вегу и Дена ослепил свет. Как будто где-то наверху закачался из стороны в сторону яркий фонарь. Они отступили назад и посмотрели вверх, заслоняя глаза от режущего луча. Из-за его неровных движений кружилась голова.

Наконец луч замедлил свое движение и остановился. Вега и Ден увидели зависший над рекой круглый желтый шар размером с человеческую голову. С него на них смотрело лицо, похожее на человеческое чуть более, чем лица прахолюдов. Но, в отличие от последних, широко распахнутые глаза говорили о наличии разума.

Ден хотел произнести вежливое приветствие, однако при ближайшем рассмотрении этого перекошенного ярко-желтого лица, испещренного не то морщинами, не то шрамами, слова застряли в горле и наотрез отказывались выходить оттуда.

Вега сориентировалась быстрее.

– Привет, – сказала она довольно-таки бесцеремонно. – Что-то лицо у тебя знакомое!

Ден с удивлением заметил, что она права. Сморщенная физиономия и ему кого-то напоминала.