1888

Обойдя дом и войдя внутрь, я пошел на третий этаж, ненароком оглядываясь по сторонам. Здесь, в вонючем скопище, можно было ожидать чего угодно, и стоило внимательно следить за всем, ведь никогда не угадаешь, когда к твоей спине подставят острый нож.

Лестница скрипела, казалось, прогнила изнутри. Я осторожно переступал со ступеньки на ступеньку, боясь провалиться в подвал. Давнишняя вонь от сырости, смрад и едкий старческий запах немощи со скорой кончиной забили мне легкие, и я поспешно закрыл нижнюю часть лица шарфом, чтобы хоть чуть-чуть уменьшить вдыхаемое зловоние.

– Кто там? – донеслось из квартиры, когда я постучал. – Уходите! Мы ничего не знаем!

– Ну да, ну да! Соседи! Как в чужие гости ходят любовники – это все видят, а как убийца орудует под окном, так никто ничего не слышал и не знает. Мое имя Итан Брандт. Частный детектив. Вы обмолвились, что знаете человека, который видел преступника. Это так?

Дверь открыла сухая старуха, глуховатая на оба уха, отчего мне пришлось повторять слова по несколько раз подряд. Вопросы, касающиеся ее имени, она не расслышала или просто не захотела на них отвечать.

В полупустой каморке одиноко стоял стол с двумя стульями, на один из которых незнакомка села и продолжила штопать мужскую рабочую рубашку. Чуть левее от запыленного окна находилась самодельная кровать с причмокивающим, дремлющим, мерзнущим стариком, укрытым несколькими пледами, а в небольшом осыпавшемся камине догорали литературные труды известных писателей.

Немолодая женщина, заметив, что последняя книга почти истлела, отложила иголку с ниткой в сторону, без капли сожаления вырвала пару страниц из единственного оставшегося тома и подкинула их в огонь.

– Присаживайтесь на второй стул, – сказала она, снова садясь за работу, – только у него сломана одна ножка.

– Спасибо, но я еще не настолько отчаялся.

Она печально усмехнулась.

– Главарь Гончих будет злиться. Это уже вторая убитая проститутка из его паба с начала месяца.

– Кто видел преступника? – спросил я, остановившись напротив окна.

– А? – переспросила она и слегка наклонилась ухом в мою сторону.

– Спрашиваю, где человек, который может описать убийцу?

– Так вон лежит, на кровати. Муж мой.

Старуха подошла к нему и прикоснулась к плечу, чтобы разбудить. Вмиг старик бодро подскочил, оттолкнув жену в сторону, быстрым движением достал из-под подушки ножик, схватил меня за горло и с силой повалил на пол, замахнувшись оружием.

Женщина закричала, пытаясь оттащить его и попутно объясняла кто явился в их дом. Ни зонта, ни пистолета со мной в этот раз не было.

– Старый дурак! – вопила незнакомка, вцепившись в руку мужа, сжимающего нож надо мной. – Убьешь человека из высшего класса, главарь проломит тебе голову! Это детектив!

– Высший класс? – непонимающе переспросил он. – Ищейка?

Бандит осмотрел меня, увидел дорогой фрак, смертельно перепугался, прокрутил нож в руке, убрав в ножны, и помог мне встать, лепеча слова прощения.

– Это вы сейчас бродили с врачом вокруг трупа? – спросил старик, почесав место на шее, где виднелась татуировка банды Гончих. – Прошу прощения за нападение. Времена сейчас такие, каждого за убийцу считаешь. Хотя я и сам такой же. Ха-ха. В прошлом.

– Ваш шеф запрещает нападать на богатых людей? – спросил я, поправляя воротник рубашки и выбившиеся из прически волосы. – Глупый человек. Такую золотую жилу теряет.

– Новый главарь возглавил банду в начале лета. Он запретил грабить аристократов и смотреть в сторону зажиточных районов. Сказал, что нам следует забыть про вымогательства. Теперь мы добиваемся уважения не через насилие, а, главным образом, через бутлегерство и ростовщичество. Если шеф узнает, что какой-то джентльмен или дама пострадали по вине одного из членов банды, то наказывают всех. Грабеж и другие преступления сильно влияют на обеспечение защиты мистером Гилбертом.

– В полиции, видимо, поняли всю трудность простого дельца, вынужденного содержать маленький паб в неудачно расположенном месте, и всячески сочувствуют его беде.

– Ха-ха-ха, – рассмеялся незнакомец, чуть не подавившись водой, – хорошо сказано.

– Оставим деяния вашего главаря на совести полиции. Как выглядел убийца Сьюзен Бернс?

– У него э-э-э… В общем, на голове у него мешок, – сказал мужчина, задумчиво почесав затылок. – А поверх надет цилиндр.

– Мешок?

– Да, такой… Хм… Как из-под картошки. Еще на нем был дорогой кожаный плащ, ясно, что приятель девчонки не отсюда.

– На улице было темно, как вы смогли так хорошо рассмотреть его?

– А что его рассматривать-то? Я выглянул вместе с лампой. Он тут терся прямо под окнами, видимо, прятался и нам всем спать мешал своим шорохом, поэтому я его прогнал. Слушайте, да мало ли чудиков в нашем городе? Я, когда напьюсь, и не такое на себя напялю. Бернс там в кустах где-то валялась, у забора, ее было не видно.

Старик улыбнулся, обнажив прогнившие зубы, поднял чашку вверх, будто собираясь выпить за меня, и прилег на кровать, укутавшись пледами. Тем временем женщина не проронила ни слова, продолжая тихонько штопать.