Айвз и Мэллоун

Но гостем оказался красивый мужчина с безупречными манерами и удивительными серебристыми волосами. Он был внимателен и ласков с ней, покорил изящными комплиментами мать и заслужил уважение отца своими зрелыми суждениями и остроумием.

Сочельник проходил чудесно, и никто из отвратительных фей братца не мог его испортить! Еще с лета они совсем перестали докучать – никто не шуршал и не скребся, не пролетали яркие огоньки по коридорам, и Маргарет наконец-то чувствовала себя в безопасности.

Часть 3. О пользе отдыха у моря

Глава 1

Дормез мягко покачивался, влекомый шестеркой гнедых. В открытое оконце лился солнечный свет. Налетающий ветерок шуршал страницами книги на коленях молодого человека.

Бетани Кеннет украдкой наблюдала за ним, опуская ресницы каждый раз, когда он поднимал голову. За недолгую поездку она изучила каждую его черточку: синие глаза, на которые падала непослушная длинная челка, высокие скулы, удивительно бледные на фоне румяных щек ее брата, трещинки на губах. Когда он улыбался, становилось заметно, что одна часть рта тоньше и менее подвижна – последствия перенесенной в прошлом году болезни. Он не снимал перчатки. Задумавшись, часто потирал правую ладонь.

Шестилетний улыбчивый мальчуган превратился в холодного, отрешенного мужчину. Четырнадцать лет назад они прятались вместе в увитой розами беседке и играли в рыцарей и волшебников. А теперь она едва дышала в присутствии Кристофера Мэллоуна.

Рядом с ним дремал, откинув голову, ее брат – Джон Джошуа Кеннет. Когда карета подскакивала, он потешно всхрапывал, и в один из таких моментов глаза Бетани и Кристофера встретились. Тогда она и заметила легкую улыбку на его губах. Первую и последнюю за все путешествие.

Серьезность занятого книгами Кристофера, его отчужденность не давали Бетани покоя. Так хотелось поговорить с ним! Так хотелось рассказать о том, как она училась все эти годы, как думала о нем, отправляя на День Явления открытки, как вспоминала их веселые забавы! Как обрадовалась, узнав, что родители пригласили его погостить в Линкост-хаус! И как ликовала, когда он согласился.

Бетани представляла себе встречу с Кристофером во всех подробностях. Вот их карета подъезжает к самому крыльцу Нолиджа, где уже ждет он. Вот солнце в зените заливает праздничным светом розовые кусты вокруг. Вот она изящно сходит со ступенек, чтобы приветствовать его вместе с братом, и лицо Кристофера освещает радостная улыбка…

Но в день, когда они прибыли в Нолиджтаун, небо затянуло серой пеленой облаков. Кристофер действительно стоял на крыльце – с прямой спиной, напряженными плечами и в траурном костюме. Дорогу развезло ночным дождем, из-за чего карету забрызгало грязью, и Джон не позволил ей выйти, беспокоясь о чистоте платья. А когда Бетани поймала взгляд друга детства, то вместо радости увидела равнодушие.

С того момента они перебросились лишь парой вежливых, ничего не значащих фраз. Брат тоже не смог разговорить Кристофера: тот отвечал односложно, хотя и неизменно вежливо. Искренний мальчик из детских воспоминаний ушел, сменившись красивым холодным мужчиной. Боль сдавила сердце Бетани острыми когтями.

Но это ничего! Конечно, он будет замкнутым! Он столько пережил! Смерть брата, болезнь, а потом смерть родителей и сестры! Когда отец Бетани вслух зачитал газетную заметку о том, что граф, графиня, их дочь и все слуги, – кроме кухарки и помощника конюха, по счастливой случайности гостивших у родни, – умерли от гнилой чахотки, она выронила вилку. Та звякнула о край тарелки и упала на пол, но родители даже не стали делать замечание – они понимали шок Бетани, они и сами были поражены. Подумать только, гнилая чахотка! Безобразная жестокая болезнь, вызывающая горячку, кровохарканье, гнойные волдыри на теле! От нее не было лекарства, и люди угасали за несколько дней… Говорят, раньше, несколько столетий назад, она встречалась куда чаще, но редко убивала семьями. Постепенно болезнь сошла на нет, и вот – неожиданная вспышка!

«Кристоферу просто нужно время!» – успокаивала себя Бетани, в очередной раз украдкой разглядывая друга, о котором думала каждый день на протяжении шести лет.

С того вечера, как подслушала разговор родителей…

* * *

Эбигейл Айвз бесшумно появилась прямо посреди комнаты и огляделась, иронично приподняв бровь. Обстановка оказалась типично девичьей: мягкие цвета, камин закрыт экраном, расписанным явно руками хозяйки. Пахло чем-то невинно-сладким, и каждая деталь кричала о том, что юная леди станет идеальным «домашним ангелом». Наверное, Мэри бы нашла общий язык с этой Бетани Кеннет! Обсуждали бы скукотищу вроде вышивки, моды или нового сборника сезонных рецептов миссис Бинтон. У самой Эбигейл подобное вызывало изжогу, она с детства интересовалась окружающим миром и его устройством больше, чем домашними делами, за что расплачивалась часами нудных нотаций матери и сестры. Впрочем, все это в прошлом, а сейчас ей нужно проверить, нет ли в доме опасности для Кристофера, а потом зачаровать хозяев.