Айвз и Мэллоун

По губам Эбигейл скользнула улыбка. Она предвкушала, как интересно будет играть с Кеннетами и… Кристофером. Он совсем закрылся после внезапной смерти семьи прямо в День Явления, отказывался покидать стены Нолиджа, сидел над книгами, цепляясь за них как за спасительную соломинку. И кажется, боялся.

Это в планы Эбигейл не входило, ей он нужен был с ясной головой и бесстрашным сердцем.

* * *

Джон выглянул в окно и удивленно поднял брови:

– Странно, мне казалось, что мы должны проехать дальше. – Он покачал головой, но добавить ничего не успел: кучер открыл дверцу.

– Простите, милорд, сэр, леди, – виновато произнес слуга, ссутулив плечи, – но у крыльца уже стоит другая карета! Сейчас она отъедет, и я подвезу вас!

– Другая карета? – поразилась Бетани.

– Я должен ждать у порога собственного дома? – возмутился Джон Джошуа.

– Вы пригласили кого-то еще? – уточнил Кристофер.

Голос его напряженно дрогнул, что не укрылось от Бетани. Она покачала головой, накрыв ладошкой пальцы Кристофера и отчаянно надеясь, что этот интимный жест ускользнет от внимания брата. Кристофер аккуратно высвободил руку, даже не повернув головы. Щеки Бетани вспыхнули от стыда и возмущения, и она поспешно отвернулась, закусив губу.

«Я же просто хотела его подбодрить! Почему же он так холоден?»

Карета дернулась и покатилась, чтобы через минуту остановиться снова.

– Мы дома! – торжественно провозгласил Джон, сам распахнул дверцу и соскочил на землю.

На крыльце их уже ждали: родители, слуга и незнакомая девушка. Бетани выбралась из кареты следом за братом. В ту же минуту она вдруг увидела, как разгладилось напряженное лицо Кристофера, как тревога в глазах сменилась радостью, когда незнакомка присела в вежливом книксене, приветствуя их. Он был рад этой девушке. Он был рад ее появлению так, как должен был радоваться встрече с Бетани!

Она снова посмотрела на нежданную гостью: удивительные золотистые волосы, уложенные в высокую прическу, спадали на спину завитыми локонами; лоб с изящной небрежностью скрывала шляпка-ток, украшенная страусиными перьями в цвет платья.

«Файрбрик! Какой богатый бордовый оттенок! – ахнула про себя Бетани. – Самый модный цвет сезона!»

– Добро пожаловать в Линкост-хаус! – Отец протянул руку Кристоферу, улыбнувшись. Мать благосклонно кивнула и присела в реверансе:

– Милорд, благодарим, что согласились посетить наш дом.

– Прошу вас, не стоит. – Кристофер пожал руку ему и кивнул ей. – Это я должен благодарить вас за гостеприимство. Я…

– Мама, отец! Прошу вас, представьте нам очаровательную незнакомку! – не выдержал Джон. Еще при первом взгляде на гостью у него явно перехватило дыхание.

От его бесцеремонности родители тут же осуждающе нахмурились, а вот девушка, похоже, была рада такому повороту. Она подняла голову, и на ее нежно-земляничных губах заиграла улыбка.

– Что за манеры, Джон Джошуа Кеннет! – строго произнес отец, но брат не сводил взгляда с гостьи. Ничего не оставалось, кроме как смириться с нарушением этикета. – Эту леди зовут Эбигейл Айвз. Она наша гостья из Кентинленда! Мой хороший знакомый порекомендовал мисс Айвз остановиться у нас, а нам ее – как чудесную и необременительную постоялицу. Мистер Кристофер Мэллоун, граф Мэллоун.

Представленный склонил голову.

– Мой сын – Джон Джошуа Кеннет.

– Рад знакомству, мисс!

– Моя дочь – Бетани Кеннет.

Айвз повернулась к Бетани, и сердце той замерло. У незваной гостьи оказались жуткие глаза: узкий зрачок прорезал синюю радужку, словно змеиный. Но никого это не смущало! Никто не замечал, что бок о бок с людьми стоит не человек, а чудовище!

Мисс Айвз все усмехалась, выжидающе смотря на Бетани. Та оторопела, повернулась к матери, потом к отцу, но на их лицах читалось лишь вежливое недоумение из-за отсутствия манер и у этой хрупкой веточки семейного древа. Бетани обернулась на брата. Тот тоже не замечал ничего странного. Пауза затягивалась.

– Я… – голос не слушался, – тоже очень рада… знакомству с вами…

– Ну что ж, прошу всех проследовать за нами! Ужин будет подан в столовой через полтора часа. А сейчас Ленни, – мистер Кеннет сделал паузу, чтобы слуга поклонился сначала Кристоферу, а потом мисс Айвз, – проводит вас к вашим комнатам.

Дверь со стуком захлопнулась за спиной Бетани, запирая ее в одном доме с чудовищем, которое, кроме нее, никто не разглядел.

Даже Кристофер.

Глава 2

Едва слуга покинул его, Кристофер потянулся, снял надоевшие перчатки и швырнул их на комод. Туда же отправились сюртук, жилет, галстук. Он подошел к зеркалу, которое чуть запотело из-за стоящего рядом тазика с горячей водой. Цокнул языком и слегка шевельнул кистью, на которой уже набирала цвет наперстянка. Воду покрыла корочка льда, но тут же исчезла, оставив после себя ароматы мяты и морозного утра. Кристофер наклонился и, зачерпнув в ладони приятно-студеной воды, плеснул ее в лицо. Сразу стало легче.