Айвз и Мэллоун

Мы вышли прямо в комнате Клары и увидели погасшие свечи, опрокинутые курильницы, полустертый шагами цветок и рассыпанные по полу осколки зеркала, от которого осталась лишь оправа. Вещи были разбросаны, словно кто-то тут боролся и что-то искал. Я обеспокоенно покрутил головой. Хотелось осмотреть другие комнаты, но мне мешала стальная хватка фэйри на запястье.

Ее беспорядок не заинтересовал. Она принюхалась и сделала замысловатый пасс рукой. В воздухе вспыхнула гнилушно-зеленая линия, описала комнату, а потом прошла сквозь дверь спальни в коридор и скрылась за входной дверью. Фэйри уверенно двинулась следом.

Далеко идти не пришлось – мы спустились на цокольный этаж, миновали первое подвальное помещение и очутились перед запертым вторым, над которым горел газовый фонарь. Здесь пахло магией и гнилью. Я снял замок, заставив его насквозь проржаветь, но вперед не спешил. Фэйри моя нерешительность одновременно и рассмешила, и разочаровала:

– Ты столько читал о магии и практиковался, а трусишь! – произнесла она, носком туфли толкая дверь и первой заходя в подвал.

Призванная ею зеленая линия растаяла в воздухе.

В подвале резко завоняло прогорклым сыром.

Клара была мертва. И судя по всему, давно. Грязно-серое с прозеленью тело сально поблескивало, губы сгнили. Рядом лежал еще один женский труп. Ее я тоже узнал, хоть и с трудом.

– Боже, – выдохнул я и опрометью вылетел из подвала, не в силах больше выносить вид разлагающихся в темном подвале тел, вони мертвечины, а главное – лица любимой с черным провалом безгубого рта.

На улице было темно, никто не видел, как меня рвет. Фэйри нашла меня у ступеней доходного дома, уже когда я дрожащими руками вытирал лицо.

– Это не Клара. – Меня колотило. – Не может быть она! Сколько времени мы провели в мире эльфов? Сколько я там бродил?!

– Не больше нескольких часов. – Необычные глаза Айвз немного светились в темноте. – Сейчас первое ноября. Около пяти часов утра.

– Не может быть! Не может быть! Не может быть! – повторял я как заклинание.

Но память безжалостно подкидывала воспоминания. И о запахе в доме, на который жаловалась миссис Бэгшот, и о сплетнях про сумасшедшую беднячку, чья единственная дочь пропала в самом начале сентября. Своим бесчестным ремеслом девка кормила мать и отца-пьяницу. Полоумная женщина ходила в полицию, раз за разом обвиняя в исчезновении студентов, но ее никто не слушал: кто она и кто мы, дети богатейших семей.

– Прости, Крис. – Фэйри, привстав на цыпочки, вдруг погладила меня по слипшимся от пота, крови и грязи волосам, а потом аккуратно вытерла мне подбородок платочком. – Но ты никогда не знал Клару Мист. Ею притворялась Кларисса Айдел.

– Откуда ты знаешь?! – Я оттолкнул ее руку.

– Если бы не знала, то не спасла бы тебя, не успела бы вовремя.

Я сел прямо на землю, обхватив голову руками. Мир рухнул… Его осколки летели в пропасть мифов и легенд, полную волшебства и обмана.

– Послушай меня внимательно, Кристофер Мэллоун. – Фэйри присела рядом и взяла мое лицо в ладони, заставляя смотреть на себя. – Ты не мальчишка, чтобы лить слезы. Ты найдешь силы жить с тем, что из-за твоего упрямства и нежелания видеть дальше своего носа погибли девушки. Из-за твоей невоздержанности. – Она помолчала. – Но пообещай никому не рассказывать, что пришел в замок эльфа другой дорогой.

– Обещаю, – безжизненно произнес я.

– Обещай, что до Майского бала не покинешь Нолидж, – продолжала она, – его стены защитят тебя. Они пропитаны древней магией и хранят секреты очень хорошо.

– Обещаю, – повторил я.

– Я все расскажу тебе, когда придет срок. Читай мои письма. А теперь иди.

Она подняла меня.

– Пешком?

– Третья Дорога не выводит таких, как я, в стены университета. Придется пешком.

Я медленно побрел обратно, не чувствуя ни холода, ни пронизывающего ветра, ни ледяных камней мостовой. Я был опустошен и раздавлен.

Цветок наперстянки грел ладонь.

* * *

Мне рассказали, что меня, грязного и оборванного, нашли у ворот университета в десять часов утра, когда сторож делал обход. Я потерял сознание, не дойдя до тепла совсем немного. Очнулся от лихорадки спустя две недели в больничном крыле.

Марк пропал: вышел из ворот Нолиджа, и больше его никто не видел… Это я узнал от мальца, которому задолжал шиллинг.

Газеты смаковали подробности убийства двух девушек, чьи тела нашли в подвале. Мисси Бэгшот давала показания: «Я месяц жаловалась домоправителю на ужасный запах из подвала! А он меня игнорировал возмутительнейшим образом!» Но никто не говорил, что Клара Мист не пропадала. Что, несмотря на состояние ее тела, она расхаживала, живая и румяная, по городку полтора месяца со дня смерти.

А в конце ноября газеты всколыхнула еще одна новость: дочь влиятельнейшего семейства Айделов после долгой болезни скончалась. Клариссе было всего двадцать лет. Она занемогла в начале сентября, едва ее брат уехал в Нолиджтаун, и больше из своих покоев не выходила.