Айвз и Мэллоун

Маленькая гостиная могла бы показаться уютной: пушистый ковер, удобный диван и кресла, столик с изящными ножками, забранный экраном камин. Даже серый свет дождливого дня не портил теплые цвета, в которых была выполнена комната. И все же отсюда хотелось уйти: сам воздух давил на грудь, казался спертым; внутри нарастало ощущение безотчетной тревоги. Даже Эбигейл прониклась – нежный румянец покинул ее щеки, кожа побледнела, а цвет губ сменился с земляничного на синеватый.

– Какое отвратительно ощущение! – сжав зубы, пробормотала она и тряхнула головой. – Не представляю, что это может быть! И как люди вообще могут тут находиться?!

Я провел пальцем по каминной полке и продемонстрировал ей серый налет пыли:

– Похоже, и хозяева, и слуги избегают этой комнаты.

Эбигейл скривила губы. Она не чувствовала магию, но чувствовала ее последствия. Очень любопытно! Я прикрыл глаза, как можно глубже вдохнул и сосредоточился, а когда открыл, попробовал найти источник странных чар. Обвел глазами комнату, но она оставалась по-прежнему серой, холодной и пыльной. А вот диван окутался неярким голубым сиянием.

– Ты видишь это? – обратился я к Эбигейл.

Та покачала головой, проследив за моим взглядом. Тогда я взял ее за руку и сплел заклинание снятия покровов. Я прочитал его в одной из книг, присланных ею, когда я был заперт в лазарете университета.

– Это призрак? – В ее голосе прозвучало недоумение, она подалась вперед, но я сжал пальцы крепче.

На диване покоилась окутанная голубым сиянием фигура юноши – брата мисс Брайт, насколько я мог судить. Сходные черты лица: нос с легкой горбинкой, форма лба и подбородка – все говорило о родстве. Шею оплетала тонкая, ярко светящаяся нить. Скользя по полу, она вела прочь из комнаты и за порогом обрывалась.

Не торопясь отпускать руку Эбигейл, я подошел к нити и легонько коснулся ее. Подушечку пальца тотчас пронзил укол мороза, но помимо этого я почувствовал и нечто иное.

– Это дорога, – пояснил я, – но какая-то странная…

– Тропа, – поправила меня она. – Пойдем, посмотрим, куда же она нас заведет!

Я хотел было возразить, но куда там! Эбигейл уже ухватилась за нить, совершенно не заботясь о возможных последствиях. Кисть ее покрылась инеем, она дернулась, вскрикнув, а мою руку прострелило леденящим холодом до самого плеча. В лица нам ударил ветер, пахнущий стоялой водой и раскопанной ямой, порыв его опрокинул нас на диван, прямо в призрачный силуэт покойного мистера Брайта.

* * *

В пустом зале пел ветер. Он выводил одну унылую ноту за другой, а вторило ему далекое эхо. На троне, искусно выполненном из горного хрусталя, сидел мужчина. Его светлые волосы сияли серебром даже в скудном свете оплывших свечей; лицо же имело черты столь правильные, что ни один смертный и мечтать не мог о такой красоте. Совершенное создание задумчиво изучало зеркальце с черепаховой ручкой. Отражалось в нем не лицо эльфа, а черная пустота.

– Куда же вас занесло, букашки? – произнес он, и голос его оказался под стать внешности: чистый, звонкий, ласкающий слух.

* * *

Когда я открыл глаза, вокруг царила тьма, непроглядная и вязкая. Я осторожно зашарил руками и почти сразу наткнулся на мягкую, шероховатую обивку мебели, – судя по всему, дивана.

– Эбигейл? – полушепотом позвал я.

Она откликнулась сразу:

– Я рядом. – Моей ладони коснулись ее прохладные пальцы. – У нас уже входит в привычку оказываться в неизвестных темных местах. – В голосе прозвенели смешинки.

Осторожно сев, я попытался призвать светлячков, но не смог. Волшебство послушно отозвалось, но ни одного огонька над моими ладонями не появилось. Стараясь не поддаваться панике, я повторил заклинание. Потом еще раз. И еще.

Ничего. Ни искры света не вспыхнуло, чтобы разогнать окружающий нас мрак.

Я услышал, как рядом зашуршало платье Эбигейл. Она устроилась поудобнее и негромко произнесла:

– Думаю, нам стоит просто подождать…

– Но чего? Ты знаешь, где мы?

– Не уверена, но идеи есть.

Повисла тишина. Я едва не проклял эту ее привычку говорить загадками и недомолвками. Не то чтобы Эбигейл не хотела поделиться догадками. Хотела! Она любила, когда ее слушают. Но еще больше она любила, когда ее просят рассказать.

– Я весь внимание.

– Мы на Призрачной Тропе! – Платье снова зашуршало. – Уверена, будь здесь посветлее, мы бы увидели, что вокруг нас та самая комната, где умер брат мисс Брайт.

Про Призрачную Тропу я слышал впервые. Впрочем, ничего удивительного – я столь многого не знал! И в этом крылась смертельная опасность. По позвоночнику пробежал холодок, когда я вспомнил, куда завело меня мое незнание в прошлый раз. Прямо в замок одного из эльфов…

– А почему нам стоит подождать? И чего именно?

– Момента смерти, – будничным тоном ответила Эбигейл. Юбка зашелестела и теперь голос раздавался сверху. – Недолго осталось.

Словно в ответ на ее слова темноту прорезал тонкий луч лунного света. С каждой секундой он становился все шире, и вскоре стало возможным различить обстановку.