Академия драконьих всадников

– С точки зрения закона в этом нет преступления. Мне дали какое-никакое образование и в чёрном теле не держали. Всё по чести. – В его тоне просочилась горечь. – Тогда моё отчаяние достигло предела. Я переживал не только за своё будущее, мне было страшно за сестёр. Мой брат и его супруга слишком жадные, чтобы дать им нормальное приданое. Забегая вперёд, скажу, что до сих пор ни одна из них не замужем. Профессор Шелтон, тогда ещё декан факультета, заметил перемены во мне и вызвал на разговор. Я не был настроен с ним откровенничать. Мне было непривычно делиться с кем-то своими проблемами, к тому же я считал его чудаковатым трикстером, человеком небольшого ума. Я попытался дать ему понять, что в нашем разговоре нет смысла, и он превратил меня в дракона. Как же я разозлился! Только представь, я извергал чёрный дым из ноздрей и рычал на декана!

Ох, как знакомо! Правда, я не извергала дым, но профессор Крейг не обрадовался строптивому дракону.

– И он ударил тебя хлыстом? – У меня аж спина похолодела.

– Он засмеялся. А когда я растерялся и притих, профессор Шелтон заговорил со мной. Ласково, по-дружески. Рассказал обо всех моих печалях, будто знал меня много лет. – Дарнли постарался незаметно вздохнуть, даже приятное воспоминание причиняло ему боль. – А потом был полёт, почти как у нас только что. Это было нечто. А когда мы вернулись, один работник, из новеньких, обругал нас, как пастух припозднившихся коров. Это было ужасно нелепо, но весело.

Значит, этот самый профессор Шелтон был не просто наставником. Но ещё и другом. Тем, без кого Дарнли чувствовал бы себя одиноко во враждебном мире.

Может, поэтому Дарнли не покинул академию после первого курса, как собирался?

– А я? – Я остановилась и прямо-таки выпросила ответный взгляд. – У тебя останется обо мне хотя бы одно хорошее воспоминание?

Глаза выдали его удивление. Ну вот, опять я брякнула что-то не то.

– А у тебя? – отозвался он с грустью. – Ты вспомнишь что-нибудь хорошее обо мне? Я же издевался над тобой, подвергал опасности. И продолжаю всё это делать.

На что я рассчитывала?

К горлу подкатил ком, почему-то стало тяжело дышать.

– Я первая спросила. Скажи, только честно.

Задумался. Наверное, перед его мысленным взором проносилась карусель из всех неприятностей, что я ему учинила. Как мы друг на друга орали, а потом оба стыдились этого. Как я действовала ему на нервы только своим присутствием. Как опозорила перед студентами, съев контрольные работы… Свалилась ему на голову. Девочка-дракон. Дочь ведьмы. Сплошная «радость».

– Останется. И не одно.

Скупой ответ. Как раз в духе Дарнли. Но в этих словах было очень много.

И это придало мне уверенности.

– А ты самый удивительный человек, которого я когда-либо встречала.

Он наконец-то позволил себе мягкую улыбку.

– Мне понравилось, как ты тогда меня назвала.

– Ёжиком?

– По имени.

Между нами как будто рухнула ещё одна стена. Сколько их осталось преодолеть?

Я прикусила изнутри губу, чтобы не лыбиться, как дурочка. Недавно смотрел на меня, как Ленин на буржуазию, а теперь позволяет с собой фамильярничать.

– Что ж. Пойдём обратно, Криспиан?

Сама взяла его под руку. А то вдруг не догадался бы?

Встреча с Валем вышла не такой, как я ожидала.

Вообще не такой!

С выражением смертельного ужаса на лице Валь лежал на спине, на груди же у него было переднее копыто огромного чёрного коня. Продолжая придерживать жертву, чудовищное животное посмотрело на нас с Дарнли и оскалилось. Никогда не видела у лошадей таких острых, крючковатых зубов!

– Отдай деву-дракона, великий маг, – прорычал конь жутким механическим голосом. – Иначе я сожру мальчишку.

Мощное чёрное тело зверюги влажно блестело, с густой гривы капала вода. Глаза буквально сверкали, и ноздри угрожающе расширялись. Я ни на миг не усомнилась, что монстр выполнит свою угрозу, если не получит желаемое, и замерла от шока.

Дарнли подал мне знак не подходить ближе, а сам двинулся вперёд.

– Не бойся, мальчик. Он ничего тебе не сделает.

Конь перекатисто зарычал.

– Даже не думай пустить в ход свои жалкие фокусы, человече. Я раздавлю его сердце раньше, чем ты успеешь что-либо сделать.

– Будь по-твоему, никакой человеческой магии, – покладисто ответил Дарнли.

– Дева-дракон уйдёт со мной.

– Сначала следует спросить её мнение, Грир. А пока отпусти моего студента.

Коротко заржав, тот убрал копыто с несчастного Валя, и парень, несмотря на сильный испуг, немедленно отполз и встал на ноги. Я положила ему руки на плечи, но так и не решилась обнять.

Что произошло? Почему фейри так легко сдался? Дарнли его загипнотизировал, что ли?

Разъярённый конь издал совершенно дикий рёв и встал на дыбы, но маг даже не шелохнулся.

– Профессор, это что – келпи? – изумился Валь.

– Давай придерживаться политкорректности: не что, а кто. Да, это келпи, водный фейри, представитель самого кровожадного подвида водяных лошадок.

– Я всех вас сожру, – подтвердил свою кровожадность келпи, и из-под его копыта вылетел шматок земли с травой.

– Нет, Грир. Я запрещаю тебе кого-либо из нас трогать.