Академия последних рубежей

Она наслаждалась всеми этими мелкими, несерьезными, игрушечными, но все же вызовами. И с удовольствием приступала к решению каждой задачи, которые преподаватели доставали из рукавов, как фокусники — кроликов из шляпы.

Краем глаза она наблюдала за Эртеном и Бланкой. Но они пока не подбрасывали пищу для размышлений. Эртен все так же с трудом учился, однако в конце концов как-то справлялся с заданиями. Бланка время от времени пыталась кокетничать с ним, а в остальном вела себя как обычная студентка. Разве что отстраненная и необщительная. Но с каких пор это стало подозрительным?

Все было до того обыденным, что Имоджин начало казаться, будто прошлые странности ей попросту приснились. Приснилась ненависть Бланки к Эртену, Собиратели пепла, атака в подземном коридоре, полуживой человек — или не человек? — прикованный в подземной тюрьме. А может, и Алессар со своей ложью, с передающимся по наследству местом в рядах Собирателей пепла и планами силой принудить Имоджин выйти за него замуж приснился тоже.

А нападений и правда не было. Пошла уже вторая неделя, как газеты и радио рассказывали о политике, погоде, происшествиях, всякой ерунде — но только не о новых атаках. Возможно, Канцлер или Терресейн решили попросту запретить разговоры на некоторые темы. Но сплетни тоже не долетали. А Академия была отнюдь не изолирована от внешнего мира. Слухи и сплетни сюда поступали исправно.

Пока не наступили холода, преподаватель свойств магических компонентов, профессор Кэррат, почти на каждом занятии выгоняла студентов на улицу.

Сначала она тренировала их искать под ногами нужные компоненты и постепенно усложняла задачу. Чары становились все более необычными, а компоненты — редкими. Потом на смену улицам пришли магазины («ничего не покупать и не воровать, используйте общедоступные компоненты, они здесь есть!», снова магазины («выберите и купите в строительной лавке компоненты, чтобы наколдовать еду!»), театры и даже вокзал.

В строительной лавке было интересно. Имоджин с Илидией не сразу догадались, что можно купить обычную доску, а потом заставить ее зацвести и дать плоды. Им попалась доска из древесины ореха. И собственноручно выращенные орехи казались особенно вкусными.

Но через несколько недель тренировки в полевых условиях закончились, и начался курс растительной магии.

Теперь каждую практику первый курс проводил в саду Академии или в теплицах. Теплиц было всего три, зато огромные и кишащие странными, порой опасными растениями. Теперь Кэррат чередовала теоретические и практические занятия, посвящая много времени рассказам о магических свойствах растений.

Раньше Имоджин и не подозревала, что можно сплести столько разных чар, подбирая не какие попало листья и цветы, а определенные их виды. Что ветки дуба подходят для целительской магии наряду с лекарственными травами, потому что символизируют здоровье и мощь, а мох способен стать чуть ли не смертоносным оружием.

В тот день свойства магических компонентов были последним занятием. На ужин не пришел никто. После близкого контакта с ядовитой полынью, которой при должном мастерстве можно было убивать целые города, никто из первокурсников даже не явился на ужин. Все с трудом доползли до кроватей, надышавшись испарений от цветущих кус тов.

Проклятым кустам вздумалось расцвести именно сейчас, когда осень перевалила за середину. Теперь Имоджин лежала на кровати, чувствуя, как слабость сковывает все тело. Мышцы жили собственной жизнью. Они отказывались подчиняться командам разума. Имоджин хотела поднять руку, но вместо этого лишь махала ею в воздухе. Хотела встать, но неведомая сила тянула ее в сторону, заставляя заваливаться на кровать. Хотела... Да ничего она не хотела! Только лежать и не шевелиться, пока яд не выветрится из организма.

Где-то на краю восприятия примерно о том же думал и Эртен. Имоджин улавливала его эмоции, как большая антенна. Ощущение за последнее время стало почти привычным. И сейчас Эртен испытывал. ужас?

Хм. И что же такого ужасного в ядовитых испарениях? Ведь Кэррат сказала, что все пройдет. И что серьезной опасности нет, потому что к смертоносным растениям первокурсников не подпускают.

Нет, Эртена, конечно, не назовешь смельчаком. Но остатков логики, которые еще могли как-то функционировать, Имоджин хватило, чтобы догадаться: дело не в испарениях.

Проклятье! Это же то, ради чего Альграт создал ей ментальную связь с кузеном! Необычные, не соответствующие обстоятельствам эмоции, преимущественно негативные! Растерянность, страх, желание спрятаться. Альграт ничего не говорил о желании спрятаться — Имоджин сама ощутила, как Эртен буквально рвется прочь, где бы он сейчас ни находился, рвется сбежать и забиться в самый дальний угол, чтобы никто не нашел. Никто, в особенности.

Но она не смогла понять, кто именно. Вместо этого, наконец вспомнив, что Альграт просил немедленно сообщать о таких случаях, Имоджин кое-как перевернулась на бок и стала рыться в тумбочке, ища связной блокнот.