Алиса против принца

Мне не то, чтобы жаль модистку и мне хочется её выгородить, просто… Я считаю, что с ней разобралась сама. Ответила и ей, и Дэлиан сполна, а мне бы не хотелось привлекать третью сторону.

– Вы можете взглянуть и оценить её работу лично. Платья остались в пансионате.

– И… – нетерпеливо поторопил принц. Музыка заканчивалась.

– И я сделала себе сначала белое, что везла сюда во дворец, помните?

Снеговик задумчиво кивнул.

– Но его мне принесли, якобы из прачечной, грязным и порванным. Тогда я сделала себе новое. Из подручных средств. Возможно, моё платье быстро войдёт в моду, и скоро все женщины Саллоса будут носить на балы подобные.

Принц недоверчиво на меня взглянул, раздумывая, я шучу или серьёзно.

– Не дай Небеса, – бесцветным голосом отозвался он. – Это платье подойдёт разве что для первой брачной ночи…

– Правда? – не смогла сдержать улыбки. – По-моему оно слишком целомудренно. Для брачной ночи нужно что-то более прозрачное и…

Рот мне закрыли ладонью.

– Молчи, – прошептал принц, предупреждая взглядом и обескураживая.

Он заткнул меня? Вот так?

Танец закончился. Принц кивнул публике головой, я исполнила реверанс. Пришло время групповых танцев, веселья, закусок и море шампанского.

Если я напьюсь, что скажет его отморожество? Сильно удивится?

Принц подвёл меня к трону, дождался пока я сяду, а сам произнёс.

– Прошу меня простить, – низко поклонился, не выпуская моей руки, странным образом, согревая. Или я просто привыкла и перестала ощущать холод? – Вынужден ненадолго тебя покинуть.

Вопросительно вздёрнула бровь, как-то забывая, что должна изображать недалёкую влюблённую дурочку…

Принц слабо улыбнулся. Одним уголком, мимолётно, но улыбнулся.

– Неотложное дело, – произнёс серьёзно и внезапно наклонился.

Положил мне ладонь на затылок, но лишь за тем, чтобы прошептать в самое ухо.

– Я очень надеюсь… что ты не натворишь глупостей за моё недолгое отсутствие.

«Надейтесь, Ваше Высочество… Надежда – это всё, что у вас есть…»

– Я постараюсь, – ответила тем же тоном, и не думая отстраняться. – Ступайте. Неотложное дело не может ждать.

Принц выпрямился, спустился с пьедестала и стремительно покинул зал. Я проводила его взглядом и посмотрела на Дэлиан, которая не спускала с дверей глаз.

Кинется за ним?

Но Дэлиан как-то странно прищурилась, встрепенулась и взяла ещё один бокал.

В центре зала выстраивались пары.

У стола с закусками крутилась модистка в невероятно пышном розовом платье.

Неожиданно к Дэлиан подошел мужчина. Я не сразу его узнала. Он что-то шепнул ей на ухо. А когда отошёл и направился ко мне, узнала.

Иркец.

Что ему нужно?

Мужчина достиг пьедестала и поклонился.

– Миледи, – бархатный голос напомнил мурлыканье кота. У торжественного зала, когда он налетел на меня, голос звучал иначе. – Я восторгаюсь вашей красотой и очарованием.

Ну, конечно. Так мы тебе и поверили…

– Разрешите воспользоваться правом и пригласить вас на танец?

Дэлиан была увлечена содержимым бокала.

Хм… интересно, что же они, или он, или она задумали.

– С удовольствием, господин Иркец, – ответила любезностью и протянула руку.

– Зовите меня Алек, – улыбнулся мужчина, помогая мне спуститься. – Сегодня вы затмили всех. Боюсь, дамы ещё долго будут обсуждать ваш… наряд.

– Считаете, смело? – полюбопытствовала, следуя ведомая Иркецом.

– Считаю, дерзко, – ответил он, так же сдержанно улыбаясь. Зелёные же глаза, грязно-мутного оттенка, оставались холодны. – Но… многим ваш образ пришёлся по вкусу. Мужской половине особенно.

Не скажу, что мне польстили его слова. Скорее уж наоборот. Чувство, что меня пытаются завуалированно оскорбить.

Мы пристроились в конце танцующих пар и медленно двинулись вместе со всеми. Держась за руки и приподнимая их, образуя своего рода «коридор».

– Как вам дворец? Уже всё успели посмотреть?

Скосила взгляд, пытаясь отыскать Дэлиан.

– Одного дня мало, чтобы посмотреть всё, господин Иркец, – вежливо отозвалась я. Да куда же делась эта курица? Выбежала следом за принцем? Она могла. А Иркец? Для отвлечения внимания?

– Я с удовольствием могу устроить вам обзорную экскурсию. Для меня это большая честь, – произнёс мужчина, украдкой следя за моей реакцией.

– Благодарю, – сдержанно кивнула. – Но боюсь, что завтра мне предстоит вернуться в пансионат.

– О, так вы учитесь? – притворно удивился мужчина.

Хмыкнула, оставив вопрос без ответа.

В зал вернулся принц. Церемониймейстер молчал, но из-за колонны появилась Дэлиан и сразу присела в реверансе, низко опуская голову.

Мы сделали ещё небольшой круг, поворот и обменялись партнёрами.

– Миледи, – восхищённо протянул незнакомый мужчина в смокинге. Серые глаза мужчины сверкали лукавым блеском, а розовые губы дрожали в улыбке. – Вы прекрасны, миледи!..

Да-да, всё это здорово. А что там Дэлиан втирает снеговику?

Пытается пригласить на танец?

Принц смотрит равнодушно. Отвечает короткими фразами и отходит.

Что? Он оставил её?

Кого-то ищет по залу: на лице отображается замешательство.

Находит взглядом меня и пристально смотрит.

Спешно отвела глаза и улыбнулась своему партнёру.

– Как вас зовут, уважаемый?

Мужчина расцвёл…

***