– О чём же я подумал? – провокационно поинтересовался снеговик с каменным выражением лица.
– Не о том, о чём я, – отозвалась многозначительно и встретила следующего партнёра, пузатого господина, улыбкой.
– Господин Лэндон, – сдержанно произнёс принц. – Надеюсь, вы правильно меня поймёте и не примете за оскорбление, но я бы хотел продолжить танец со своей невестой.
Что?! Этот снеговик совсем отморозил себе мозги?
– Ваше Высочество, – благоговейно протянул пузатик. – Вы как всегда любезны! Естественно, я всё понимаю. Ваша невеста… само очарование.
– Благодарю, – принц почтенно склонил голову и повёл меня дальше. – Так на чём мы остановились?
– Ах, да, – вспомнила и отыскала взглядом причину моих волнений. – Кроме того, что вот та женщина в тёмном парике ворует столовое серебро… Мне не нравится Иркец, – вот так просто и честно. Принц тоже не вызывает у меня симпатии, его намеренья и планы – не нравятся, но мне о них известно. А вот о том, что задумал этот вполне привлекательный мужчина, член палаты правления, мне не известно. Из двух зол я выбрала меньшее.
Снеговик заинтересованно выгнул бровь.
– Поясни.
Ну, конечно, куда уж без пояснений…
– Он пригласил меня на танец.
– И поэтому сразу перешёл в разряд врагов?
– О, я оценила вашу иронию, мой принц. Но мне не нравится Иркец, потому что я узнала его затылок.
Кажется, принц слегка выпал в осадок.
– Ваше Высочество? – осторожно позвала я. – Не спешите падать в обморок, я постараюсь объяснить внятно…
Снеговик смерил меня внимательным взглядом и улыбнулся.
– Признаться, мне больше нравилось, когда ты смотрела на меня влюблёнными глазами и болтала глупости, – произнёс он, скрывая насмешку.
– После бала, всё вернётся на свои места, – серьёзно заверила я.
– Тогда… давай поговорим не здесь, – принц развернул меня и вывел из танца. – Мы не можем покинуть зал сейчас. Правила требуют нашего присутствия. Видишь тех мужчин вдоль стены?
Я кивнула, проследив за взглядом снеговика.
– Каждый ждёт, что я подойду и поговорю с ним. На балу ведутся важные переговоры и заключаются не менее важные соглашения. Я не могу проигнорировать свои обязанности.
– Я никуда не спешу, – хмыкнула небрежно, осматривая зал, куда бы мне податься.
Ледяные пальцы обвили руку чуть повыше локтя.
– Я могу рассчитывать на тебя? – и взгляд такой… морозный. Пронзает душу.
Дернула плечом и непринуждённо улыбнулась.
– Я постою в сторонке. Понюхаю астры, пока вы ведёте важные переговоры. А съесть что-нибудь можно?
И снова принц старается удержать улыбку. В этот раз выходит хуже.
– Если ты не на диете…
– Боже упаси! Какая диета?! – искренне изумилась я. – Итак, не жизнь, а сплошной стресс. Лучше всего нервничать на сытый желудок, на голодный не очень, – доверительно поведала я и направилась к столам, краем глаза отмечая, что снеговик провожает меня заинтересованным взглядом.
Среди всего многообразия лёгкой снести, я смогла отыскать что-то более существенное. Тарталетки с красной икрой. Морепродукты и кусочки багета с паштетом. Набрала себе в тарелку всего понемногу и встала так, чтобы и другим не мешать и весь зал просматривать.
Попробовала морепродукты и зажмурилась от удовольствия. Ну хоть кормят по-человечески…
Приближение Дэлиан я пропустила.
Была увлечена наблюдением за снеговиком. Он непринуждённо разговаривал с гостями, со всеми приветливо здоровался, кланялся. Никого без внимания не оставил.
И тут я задумалась. Конечно, лучше бы не задумывалась, но мысли сами возникают в моей голове, без моего участия.
Какого это быть ответственным за целую империю? За множество жизней, за будущее поколение. Быть единственным наследником, отказываться от чего-то ради благополучия своей страны? Смогла бы я бросить всё на произвол и пойти на поводу у своих чувств? Чтобы выбрала: любовь и предать доверие всех жителей огромной империи или… одиночество?
– Добрый вечер, Алиса, – притворно-вежливый голос Дэлиан выдернул из размышлений, слишком резко возвращая меня в реальность.
Неуютно поёжилась, бросив недовольный взгляд на любовницу принцу.
– Как вам бал? – голос Дэлиан слаще мёда. Даже приторно во рту стало.
Интересно, Эдриан действительно её любит? Подозревает ли хоть в чём-то? Как с ней ведёт себя? Бывает ли нежным… ласковым… целует…
Тряхнула головой и моргнула, избавляясь от наваждения.
– Спасибо. Интересно, – вежливо отозвалась я, пытаясь отыскать взглядом принца. И куда он снова пропал?
– У вас очень… необычно платье, – с лёгкой улыбкой заметила Дэлиан, наклоняя в мою сторону содержимое своего бокала. О, только этого ещё не хватало.
– Нравится? – спросила с той же улыбкой и без сожаления качнулась вперёд, выворачивая содержимое своей тарелки. Прямо на грудь Дэлиан. – Ой… – воскликнула, приложив руки ко рту. Тарелка упала, разлетевшись осколками. Тут же появились слуги…
– Господи! Я такая неуклюжая! – виновато пискнула, очень жалостливо глядя на жирное пятно прямо в центре белого лифа. – Мне так жаль… так жаль…