Алый закат в Лейкхерсте

Журналисты наперегонки подняли ажиотажный шум. Прежде всего, на это почти эпохальное событие отреагировали «Чешуйская Правда», посвятив теме крошечный абзац на последней странице рядом с большим объявлением о переносе хоккейного матча в «Ночной Лиге», и немецкая правоцентристская газета «Франкфуртер альгемайне цайтунг». Последняя срочно вытаскивала упавший престиж издания из сезонной лужи, надеясь качественным анализом политических и международных событий взбодрить обывателя во Франкфурте-на-Майне. На бумажного тигра вскочили и в Милане, чтобы отвлечь сограждан от «кружевных трусиков для Берлускони» — запестрели комиксами о пришельцах в России страницы итальянки «Коррьере делла Сера». Общественное телевидение Франции не отставало: «Ударная волна от взрыва в Чешуйске, как утверждал председатель французского Комиссариата по атомной энергетике, дважды обогнула Землю».

Не слишком требовательные жители Чешуйска, ежевечерне смотрящие центральные новости по ТВ-1, вполне могли в это поверить, а некоторые обыватели даже и с радостью, потому как разбитые вдребезги стёкла, покорёженные балконы и крыши требовалось восстанавливать. А за чей счёт? Конечно же, если списать все повреждения на случай стихийного куража, то мэрия города, служба МЧС и правительство изыщут средства.

— Главное, — авторитетно посоветовал соседям Сидор Петрович, — это представить метеорит суперболидом и «хорошо взвесить» его. Там, где было шестьсот килограммов, надобно округлить до тонны, а взрыв самого астероида оценить эдак мегатонны в полторы, в тротиловом эквиваленте. Цифры важны для солидности, конечно, тогда власти и финансы каждой семье пообещают немалые.

Собрание жильцов пострадавшей пятиэтажки дружными возгласами поддержали Сидора Петровича. После взрыва метеорита интендант второго ранга выбежал на улицу в чём был, в валенках на босу ногу, — вечно мёрзли ноги, — и в огородной куртке жены, которую напялил впопыхах, не глядя на вешалку. Несмотря на странный прикид, этот седовласый мужчина крепкого телосложения рассуждал серьёзно, неторопливо и по-житейски верно. Почему бы не прислушаться к мнению опытного в финансах человека? В ожидании вездесущей прессы соседи досрочно вырабатывали «общественное мнение» о случившейся катастрофе.

— Скромненько и со вкусом, — пощипывая редкие усики, ехидно заметил Илья, молодой врач-реаниматолог Чешуйской больнички, чудом избежавшей кардинального сокращения персонала. — Нам бы тоже не помешало бы крышу починить да томографом разжиться.

— Так торопись, Илюша! Беги в больничку, надоть ущерб записать по горячим следам. Да смету подходящую для реконструкции набросать, — повернулся к нему Сидор Петрович, поглаживая выпирающий из-под женской куртки живот, обтянутый тельняшкой. — Не кажинный дён с неба астероиды падают, пользуйся моментом!

Молодой человек соображал быстро, и через шесть секунд его высокая и статная фигура виднелась уже на пути туда, куда послал Сидор Петрович. Попутный ветер, налетевший с озера, лихо слизнул следы резиновых кед на морозном асфальте, усыпанном кирпичной крошкой.

— И откеда энтот астроид и взялси-то? — запричитала баба Туся, утирая слезящиеся глаза клетчатым платочком и кутаясь в шаль. — Комодик мне штоль обновить или котейкину лежанку? Не-а, лучше телевизер новый справить...

* * *

МЕЖДУ ТЕМ ПОСЛЕМЕТЕОРИТНЫЕ события в Чешуйске развивались более чем быстротечно. Народ в городе простой, недолго ждал учёных из обсерваторий. Разжившись рыболовными сетями и крюками, добровольцы стали исследовать озёрное дно у берега, закидывая приспособления в обширные проруби и полыньи. Кому удавалось найти акваланг, — тот храбрец, поплевав трижды через левое плечо и перекрестившись, отважно нырял в ледяную воду за небесным подарком. За месяц, с февраля по март, жители Чешуйска выловили со дна каменюк всяких немало; среди них по высокому содержанию иридия и никеля геологи распознали и небесных странников. Большую часть специалисты конфисковали, конечно же, но кое-что народ заначил в коробочках и баночках, в кладовочках, подвальчиках и на балконах. Думали-гадали, почём космический товар продавать туристам? А они летом точно нахлынут толпами. Природа здесь дикая, непролазная: лес густой, дремучий, травы по пояс. Сосновый бор хранит много тайн и даров; птица и зверьё непуганые. «Ну как ещё метеорит покажут на всю страну, тогда непременно ожидай паломничества! — рассудили горожане. — Так что аккурат время собирать камни».

В общем и целом «контактёров» со звёздными осколками в Чешуйске оказалось достаточно, чтобы врачи местной больнички, где работал молодой реаниматолог Илья, невзначай заподозрили метеорит в нехороших делах. В течение недели после народных гуляний на озере городок накрыла эпидемия гриппа. Был ли этот грипп обычным межсезонным заболеванием, либо виной послужила людская глупость — зимний подлёдный дайвинг, — ни один чешуйский терапевт однозначно сказать не мог. Немножко пошумели уфологи, дескать, метеорит сам есть рассадник космической заразы. Но кто будет слушать блаженных умом?