Армагеддон

Командир звена Винтерс испытывал тихую гордость за достижения Британии в мобилизации воздушных войск: их вернули почти из небытия и превратили в весомую многоцелевую силу с серьезной разрушительной мощью. Англия смогла поднять на крыло больше процентов музейных и резервных самолетов, чем спамоеды. Винтерс гадал, почему так: значит ли это, что британские музеи лучше берегли свои экспозиции, или что Королевские ВВС просто были более отчаянны? В строй вернулись даже старые «Суордфиши»[634] из участвовавших в Битве за Британию; они дежурили над прибрежными городами на случай, если горгона захочет раскрыть небеса и излить лаву. Ходила шутка, что, если появится один из балдриков-амфибий, он тут же получит 18-дюймовую торпеду прямо в самое больное место.

Три прочих «Вулкана», XL426, XM548 и XM603, загрузили тысячефунтовыми бомбами, подготовив к миссиям бомбовой поддержки британских сил в Аду. XH558 нес иной груз. В передней части бомбоотсека стоял ящик с разведоборудованием, содержащий множество различных радаров, инфракрасных и оптических сенсоров, должных записать состояние поверхности под бомбардировщиком. Данные сохранялись в бортовое цифровое хранилище, но их можно было загрузить и на наземные станции. Помимо ультрасовременных датчиков в бомбовом отсеке, «Вулкан» использовал собственный радар H2S[635] и цифровую камеру, которую кто-то поставил на окошко визуального прицела. Под крыльями самолет нес пару контейнеров для сбора проб воздуха.

В отличие от американцев Королевские ВВС до сих пор не озадачивались сменой тактического камуфляжа самолетов. Сейчас у них не имелось на это свободных людей, и, честно говоря, необходимость перекраски вызывала сомнения. Самое большее, что планировалось — выкрасить пару TSR.2 в двухтональный серый, такой же, как у «Торнадо» GR.4 и «Бакэнира» S.2B. Но не сделали даже этого. Первые удары самолеты нанесли в сияющей белой краске прототипов. А перекрашивание «Вулканов» не стояло даже в планах, так что они щеголяли в зелено-сером тактическом камуфляже.

В задней части бомбоотсека находились дополнительные топливные баки, снижавшие зависимость самолета от воздушной дозаправки — вещи, которую в Аду еще не испытывали, во всяком случае не в Королевских ВВС. И это собирались изменить. Чтобы бомбардировщики спамоедов могли добраться до цитадели Белиала, американцы полагались на заправку в воздухе, и нужно было протестировать систему и понять, сработает ли. И эту задачу получил XH558, вместе с еще одной или двумя машинами.

Радар H2S просигнализировал о сближении с воздушным заправщиком, подошедшим, чтобы пополнить баки перед входом в Адскую пасть. Это первая из трех плановых дозаправок, две из которых произойдут уже в Аду.

— Вы скоро должны ее увидеть, шкипер, — доложил командир эскадрильи Джеймс Болам.

Командир звена Винтерс прищурился, высматривая их танкер и отмечая факт, что глаза его уже не те, что прежде. Он заметил впереди объект, оставляющий дымный след.

— Вижу, Джимми, вырубай радар, чтобы мы не поджарили экипаж, — сказал Винтерс. — Ладно, Дэвид, посмотрим, сможем ли мы осуществить эту дозаправку на практике.

— «Икс-рей Хотел Пять Пять Восемь», это «Спартан Один», это вы у меня на радаре, прием? — довольно внезапно произнес голос в наушниках Винтерса и Максвелла.

— Да, это я, «Спартан Один», рад тебя слышать, Стю; мне говорили, что ты вернулся на заправщики, — ответил Винтерс. — Готов залить мне немного топлива, прием?

— Ага, выдвигаем центральный шланг, будь со мной понежнее, — ответил пилот танкера, закончив фразу женским голосом.

Когда XH558 приблизился к танкеру, тот оказался травяного цвета «Виктором» К.2, в данном случае XL231, «Горячая Линди»/ «Дух Годфри Ли»[636]

. «Виктор» был одним из множества ранее размещенных в аэропорту Басры самолетов КВВС. Дозаправить один V-бомбардировщик с помощью другого казалось вполне разумным.

Пока Винтерс аккуратно пристраивал «Вулкана» за «Виктором», Максвелл осуществлял тщательный контроль за дросселями. Топливозаборник вошел в приемник, и началась передача, хотя авиационное горючее, как обычно, потекло на кокпит бомбардировщика, частично загораживая обзор. Эта проблема впервые встала в ходе вылетов на миссии «Блэк бак» в Фолклендской войне[637]. Инженеры КВВС так и не смогли понять, почему идеально работавшие в шестидесятых и до самой отмены заборники теперь пропускают топливо так, будто то вышло из моды.

— Ооо, а ты большой мальчик, — сказал по радио жаркий женский голос.

Винтерс глянул на Максвелла в некотором удивлении. На фоне он слышал ржание экипажа.

— О, у тебя на борту пилотка, прости, член экипажа женского пола, Стю? — спросил он.

— Так тебе и скажи, любовничек, — ответил тот же голос.

— Ээ… мы можем где-нибудь сесть, босс? — тактический навигатор давился смехом. — Думаю, мне нужно в сортир.

— И не подумаю садиться, так что доставай его прямо тут, капитан Извращенец, — смеясь, бросил Винтерс.

Когда баки снова заполнились, Винтерс отсоединил шланг от разъема «Виктора».