Армагеддон

— Спасибо за заправку, Стю. Думаю, нам она еще понадобится, прием.

— Всегда пожалуйста, Мартин. Удачи. Я сказал бы «увидимся в Аду», но, думаю, это немного не к месту, прием.

— Увидимся, после нашего возвращения

Спустя двадцать минут и завершенную проверку систем Винтерс и Максвелл смотрели на темный эллипс Адской пасти. Они видели ее на снимках с беспилотников и боевых самолетов, слышали описания друзей-пилотов, но ничто не могло подготовить их к настоящему виду этой штуки. Максвелл потянул рычаги и активировал фильтры, должные защитить мотор «Олимпус» от разнокалиберной грязи над поверхностью Ада.

— О да, вот и ничто, — сказал Винтерс, когда Пасть начала вставать прямо перед ними. — Держитесь за шляпы, парни.

Смена небес Земли на Ад произошла быстро и довольно неожиданно, Винтерса, и Максвелла она застала врасплох. Перехода как такового не было, в один миг «Вулкан» летел в чистом синем небе Ирака, и вот он уже в красной, облачной мути Ада. «Вулкан» уже начал подъем, когда они увидели другой старый самолет, садящийся на летное поле «Ада-Альфа». Один из B-29, которые спамоеды вернули для вторичных задач. Оба пилота во все глаза рассматривали ветерана, но он был слишком далеко, а слишком грязный воздух не давал разглядеть название. Пилоты слышали, что в строй вернули «Энола Гей», и гадали, не он ли это.

Картина вернула мысли Винтерса к увиденному сразу перед взлетом с базы КВВС «Акротири»: двум «Глоубмастерам» С.1. Новые пятая и шестая машины 99 эскадрона сели, и их отбуксировали в дальнюю часть базы, где поместили под усиленную охрану полиции Королевских ВВС и полка.

Прошел слушок, что на борту они везли «особое оружие», и, с учетом уровня безопасности, Винтерс не сомневался, что в кои-то веки слухи верны. Вполне логично, он знал, что кто-то в МинОбороны догадался, что с использованием против Ада флотских ракет «Трайдент»[638]

возникнут определенные сложности, так что некоторые из боеголовок «Трайдентов» переделали в бомбы свободного падения.

За основу для этих новых бомб Олдермастон и оружейный завод в Бургфилде взяли самые современные образчики оружия, WE. 177A/B/C[639], и еще они работали над боеголовкой для «Сторм Шедоу» увеличенной дальности.

Авиадиспетчерская «Адской пасти», лагерь «Ад-Альфа», Ад.

Сержанту Стефани «Стиви» Мосс работа авиадиспетчера нравилась. Она давала ей чувство настоящей власти над ведущими самолеты КВВС офицерами. Для помощи в управлении передвижением самолетов у Адской Пасти-1 в ЦУПе установили радар «Тип 101»[640] и тактический комплекс воздушного контроля. Кое-кому из персонала тактического комплекса назначение в Ад пришлось совсем не по душе, но Мосс не переживала. Для нее это стало первым шансом заслужить медаль за боевую операцию. Кроме того, радар оборонял целый Первый эскадрон полка Королевских ВВС, так что она не волновалась.

Сержант увидела, как из Пасти появилось ожидаемое ею пятно.

— «Икс-Рей Пять, Пять, Восемь», это наземный контроль. Добро пожаловать в Ад, джентльмены. Вам разрешен подъем на рабочую высоту, прием. Будьте внимательны, плотное воздушное движение и плохая видимость здесь означают, что у вас будет очень мало времени отреагировать на сход любого самолета с разрешенного курса, — в голосе Мосс звучала резковатая нотка. Большинство пилотов в незнакомых условиях старались работать как можно лучше, но имелись и те, кто творил что хотел, оставляя других разгребать проблемы.

«Вулкан» XH558, воздушное пространство Ада.

Знакомый акцент наземного диспетчера обрадовал.

— Спасибо, контроль, идем на крейсерскую высоту, отбой.

Как и ожидалось, на 28 тысячах футов «Вулкан» прорвался сквозь муть, и командир эскадрильи Максвелл потянул открывающий фильтры рычаг. Двигатели скачком набрали мощность, и бомбардировщик немедленно ускорил набор высоты, добравшись до своего рабочего «потолка» на 55 тысячах.

— Окей, открываем бомболюки. Пора начинать съемку.

Картографический радар пробился сквозь пелену и начал сканировать и записывать скрытый под красноватым маревом ландшафт Ада. Минуты шли за минутами и складывались в часы, система формировала карту, и наблюдающий за экранами Винтерс гадал, сколько времени пройдет, пока вдобавок к «Гугл-Планета Земля» появится и «Гугл-Ад». Сама эта мысль указала ему, что Ад необратимо изменился со дня Послания восемь долгих месяцев назад. Неважно, как пойдет война, прежним Ад уже не станет.

Пока радар картографировал скрытую под пеленой поверхность, оптика измеряла плотность атмосферной пыли, чтобы определить размер извергнутого формирующей Впадину кальдерой столба. Небо над ними сияло красным, однообразный свет ничто не нарушало. И не объясняло его происхождение; если уж на то пошло, данная проблема уже вызвала нервные срывы у нескольких физиков.