Авалинда Райс. Тьма внутри

Поглощая свой завтрак, она осматривалась дальше. В углу помещения, недалеко от уборной, сидел человек, который, казалось, почти ничего не заказал, а просто пришёл понаблюдать.

На его столе была выпитая чашка кофе с уже засохшими каплями напитка, салфетки и тетрадь с ручкой. Он что-то постоянно записывал и встревоженно смотрел на всех поверх больших близоруких очков. На вид ему можно было дать от двадцати пяти до сорока пяти лет. Какое-то недоразумение. Похож на чудаковатого писателя или детектива. На его голову водрузился нервный дух зелёного цвета с крыльями, как у летучей мыши. И, с одной стороны, можно было подумать, что этот мелкий бес пытлив от природы и помогает мужчине в работе.

Но нет. Он буквально вытягивал энергию из несчастного. Каждый день мужчина приходил в это кафе и пил кофе. Он записывал всё, что видел. Ни для себя, ни для кого-то. Это изматывало его физически. Он перестал работать, а жена давно уехала и забрала их общую дочь. Почему Мэйбл пропустила этот вопиющий случай – останется на её совести.

Ава доела свой завтрак и, встав из-за стола, направилась к дальнему столику. Подойдя ближе, она села рядом и взяла несчастного за руку, он откинулся назад, закрыв глаза, и как будто уснул. Тем временем Авалинда схватила зелёное существо и поместила его в подобие стеклянной банки без крышки, пропускающей звуки.

– Ты что творишь, дрянь ты подзаборная. На виду у всех, – тихо, сжав зубы, сказала Ава.

Существо в банке забилось в истерике.

– Простите! Отпустите! Я не нарочно! – пискляво кричало оно.

– Значит так. Что с тобой делать, решит Томми, я бы тебя сейчас же удавила – и дело с концом.

– Сжальтесь, строгая ведьма! Я не сам! Мне приказали!

– Ещё бы ты сам. И кто же тебя надоумил?

– Большой, серый, на слизняка похож! – кричал демон, мечась внутри банки и врезаясь крыльями в стекло. В ней густело плотное прозрачное кольцо, которое убирало воздух и буквально душило существо.

Ава вспомнила Апарита и быстрым движением руки усыпила демона, а сама разбудила мужчину. Тот очнулся и впервые за несколько месяцев попросил Мэйбл сделать ему большой шотландский завтрак. Его лицо порозовело, появился румянец.

Ава не стала разбираться, почему Мэйбл не помогла несчастному. Она расплатилась по счёту, поблагодарила хозяйку и вышла из кафе с невидимой никому стеклянной банкой в руках.

***

В назначенное время Ава оказалась перед дверью кабинета Верховной ведьмы.

Генри Киер любезно открыл ей дверь и пригласил внутрь. «Смотрите-ка, эта тоже ничего», – подумал Генри. Ава на автомате скользнула ему в голову и отшатнулась, смущённая подсмотренным.

Этейн стояла напротив окна и пронизывающе посмотрела на девушку, когда та вошла. От её взгляда Ава захотела инстинктивно втянуть шею. Даже холодок пробежал по спине.

– Вы хотели меня видеть, – спокойно сказала Верховная ведьма и села в своё кресло.

Сегодня на ней было чёрное шёлковое платье до середины рельефной икры и жакет, по всей видимости, из смеси шерсти и шёлка иссиня-чёрного цвета. Длинные прямые волосы она завязала в низкий хвост широким кожаным шнурком, а макияж соответствовал случаю – лёгкий, с акцентом на глаза. Она всегда ходила босиком в своём кабинете, несмотря на холодный деревянный пол. На улицу надевала обувь по погоде, чаще отдавая предпочтение удобным ботинкам без каблука.

– Да, ваше превосходительство. Благодарю за то, что нашли время.

Ава села на стул, предложенный Генри. Сам он остался у двери, прислонился к стене и скрестил руки на груди. На нём был кофейный твидовый костюм с неизменным жилетом, но без рубашки, с белой футболкой. И теперь на его шее виднелась серебряная цепочка с кулоном в виде головы пиктского волка того же металла. Напоминание, кто его приютил и кому он всем обязан.

– Я вас слушаю.

– Недавно один из подозреваемых по делу Марджори Финли назвал меня «потомком убийцы себе подобных». Может, вы знаете, что он имел в виду?

– С чего вы взяли, мисс Райс, что я могу быть в курсе?

Надменности Этейн было не занимать.

– Во-первых, вы знали мою мать. А во-вторых, вы здесь достаточно давно, чтобы иметь представление обо всём, что происходило в те времена.

– Ясно. Мы с Эммой, вашей матерью, были подругами, это факт, – Этейн сделала паузу, задумавшись, говорить ли ещё что-то. – Ну что ж, мисс Райс. Думаю, я немного обязана вашей матери и должна рассказать вам кое-что. Много столетий назад мы работали вместе в этом же Ковене, это был шестнадцатый век на Земле. Эмма и я были лучшими подругами. Официально она была моим заместителем. Но я никогда не относилась к ней как к подчинённой.

Этейн сделала паузу, взвешивая всё то, о чём так давно не вспоминала в подробностях. Она не понимала, как могла бояться рассказывать об этом, и чувство страха раздражало.

– Время было тёмное, люди необразованные, глупые, ничего не понимающие и нам приходилось приглядывать за ними. Это была каторга. Всё равно что любить нелюбимого ребёнка и понимать, что невозможно от него избавиться.

В кабинете повисла пауза. Ава затаила дыхание, стараясь не сбить поток мысли Верховной. Этейн вздохнула и продолжила: