Авемпарта

- А-аз не си спомням да съм казвал, че пускането на хора в имението е немислимо - силно каза дяконът, прекъсвайки Ейдриън. Няколко глави се завъртяха в негова посока. Той понижи глас и продължи: - Просто казвах, че това е нещо, което трябва да обмисля внимателно. Мантията на водачеството е тежка и трябва да преценявам последиците от всяко свое действие, тъй като те могат да се окажат добри или лоши. Не, не, тези неща не бива да се пришпорват.

- Това е разбираемо и много мъдро, бих добавил - съгласи се Ейдриън, запазвайки гласа си достатъчно висок, за да го чуят и другите. - Но маркграфът е бил убит преди две седмици, така че сигурно вече си взел решение?

Дяконът улови заинтересованите погледи на неколцина от селяните. Нахранилите се доближиха. Един от тях бе Дилън Макдърн, който стърчеше над останалите, докато внимателно следеше разговора.

-Аз.

-Чуйте всички! - извика Ейдриън. - Съберете се, дяконът иска да говори за защитата на селото.

С чинии в ръце, опечалените се насъбраха в кръг около кладенеца. Всички очи се насочиха към дякон Томас, който внезапно заприлича на уловен в капан заек.

- Аз... ами... - подхвана дяконът, сетне приведе рамене и каза високо: - в светлината на скорошните нападения над къщите, всички са поканени да нощуват зад стените на замъка.

Тълпата помърмори и след това Ръсел Ботуик се провикна:

- Ще има ли достатъчно място за всички?

Дяконът изглеждаше, като че е решил да промени решението си, ко-гато Ейдриън се изправи:

- Убеден съм, че в къщата ще се намери достатъчно място за всички жени и деца и за повечето от женените мъже. Ергените на тринадесет или повече години могат да прекарат нощта в конюшните, пушилните и останалите външни помещения, чиито стени са пак по-здрави от тези на селските къщи.

Сериозността на различните групички нарасна.

- Ами добитъка? На звяра ли ще го изоставим? - запита друг фермер, когото Ейдриън не разпознаваше. - Без него си нямаме месо, вълна или животни за обработване на нивите.

- Аз трябва да мисля за Амбъл и Рамбъл - каза Макдърн. - Далгрен ще бъде в плачевно състояние, ако нещо се случи на воловете.

Ейдриън подскочи на ръба на кладенеца, където всички можеха да го виждат и се подпря с ръка на покрива:

- Има предостатъчно място зад стените, където животните ви ще бъдат на по-сигурно място от домовете ви. Не забравяйте предимството на бройката. Ако стоите сами в нощта, за звяра е лесно да ви убие, но създанието няма да е толкова храбро да влезе в ограден замък и да се изправи пред очите на цялото село. Също можем да запалим огньове около стените.

Някой ахна:

- Но светлината привлича звяра!

- От това, което видях, не изпитва затруднения да ви намира и на тъмно.

Селяните гледаха ту Ейдриън, ту дякон Томас.

- Откъде знаеш? - запита някой от тълпата. - Как би могъл да знаеш? Ти не си оттук. Как би могъл изобщо да знаеш нещо?

- Това е демон от Уберлин! - изкрещя някой, когото Ейдриън не разпозна.

- Не можете да го спрете! - изкрещя жена отдясно. - Събирането на едно място само ще направи по-лесно за него да ни убие наведнъж.

- Не иска да ви убие наведнъж и не е демон - увери ги Ейдриън.

- Откъде знаеш?

- Убива само по един или двама, нали? Ако може да разруши къщата на Терън Ууд или да откърти покрива на Мей Дръндъл за секунди, то лесно би могло да унищожи цялото село за една нощ, но не го прави. Не го прави, защото не се опитва да ви избие всичките. Убива, за да се нахрани. Звярът не е демон, а хищник - селяните заобсъждаха тези му думи и ко-гато замлъкнаха, той продължи: - Каквото съм чул досега е, че никой не е виждал създанието и че няма оцеляла жертва. Е, това не ме изненадва ни най-малко. Как очаквате да оцелеете, докато седите сами в тъмното, чакайки да бъдете изядени? Никой още не го е виждал, понеже то не желае да бъде видяно. Като всеки хищник, то се прикрива преди да нападне и търси най-слабата жертва: изолираните, младите, старите, болните. Всички вие сте се разделяли на удобни хапчици. Твърде неустоимо удобни. Ако се групираме, звярът би предпочел да ловува елен или вълк вместо нас.

- Ами ако грешиш? Ами ако никой не го е виждал, защото е демон, който не може да бъде видян? Би могъл да бъде невидим дух, който се храни с ужас. Не е ли така, дяконе?

- Ах... ами... - започна дяконът.

- Би могъл, но не е - увери ги Ейдриън.

- Откъде знаеш?

- Защото партньорът ми го е видял миналата нощ.

Това изненада групата и няколко разговора се отвориха едновременно. Ейдриън забеляза Пърл да седи на тревата и да се взира в него. Мнозина задаваха въпроси едновременно и Ейдриън замаха с ръце, за да ги усмири.

- Как изглежда? - запита жена с изгоряло от слънцето лице и бяла забрадка.

- Тъй като аз не го видях, бих предпочел самият Ройс да ви каже. Той ще се върне преди смрачаване.

- Как е могъл да види нещо в тъмното? - запита скептично един от по-старите фермери. - Аз надникнах, когато се разнесе писъкът и беше мрачно като дъното на кладенеца, дето си се покатерил. Няма начин да е видял нещо.

- Той видя прасето! - извика Тад Ботуик.

- Какво, момче? - запита Дилън Макдърн.