Беглецы

Шестеро рабов исправно топали по дороге, быстро и ровно, чтобы важный гость в паланкине не испытывал неудобств. Под мерный топот шести пар ног Шакрон взвешивал варианты. С одной стороны – служба магам. К сожалению, это дорога, с которой свернуть не удастся. Если служить им, то до конца, потому что иначе Радамент не пожалеет сил и средств, чтобы найти предателя. С другой стороны – все многообразие возможностей. Начиная от продолжения карьеры пирата и до перехода на службу Технократии. Наверняка даже подземники передумают убивать Шакрона, если тот по своему желанию перейдет на их сторону и принесет полезные сведения. Маги могут обеспечить Шакрона всем, что он пожелает, но, пожалуй, обе империи и тут не отстают. Маги не претендуют на весь мир и свободу его обитателей… это, пожалуй, единственный аргумент. Но так ли он хорош? Каждая сторона предлагает свои выгоды! Был бы это выбор между добром и злом – все стало бы просто. Но выбор между равнозначным злом или, если хотите, добром…

Была и другая причина для беспокойства капитана. Слова Груколцкана о том, что он, Шакрон, чем-то заинтересовал разумную машину-правителя Шиб-Йоггурама, были крайне тревожны. Очевидно, что и маги предложили ему работу из-за того же интереса. Но почему? Задавать этот вопрос Радаменту было бессмысленно, Бадре – тем более. Значит, придется искать ответ самому.

Занятый размышлениями, Шакрон не сразу заметил, что резиденция оказалась совсем рядом. Вулкан был окружен рекой странной, зеленоватой воды, текущей со склона и скапливающейся во рву. Вход в поместье находился за надвратной башней-барбаканом, вынесенной за пределы рва. Мост, перекинутый с барбакана к вулкану, находился на высоте, недосягаемой для человека. На страже ворот стояла личная гвардия Ицкоатля, люди-леопарды и люди-птицы. Звероголовы, появившиеся на изолированных Внешних островах, из союза людей и зверолюдей, представляли собой странное зрелище. По сути, единственное, что было у них от зверолюдей, это головы. В остальном это были обычные люди, но быстрее, сильнее и… глупее обоих своих предков. Но для службы в качестве орудий устрашения и убийства звероголовы подходили идеально.

– Кто идет?! – каркнул здоровый стражник с головой коршуна, одиноко стоящий у ворот.

– Три, восемнадцать, пять, во славу Кукулкана, – Шакрон решил не тратить время на разговор с безмозглой стражей, сразу назвав пароль. Лишняя мера предосторожности, на острове и так не могло быть никого чужого.

Коршун дернул головой, когда маг, смотрящий его глазами откуда-то из поместья, распознал пароль:

– Добро пожаловать, капитан Шакрон! Слуги отведут вас дальше.

Внутри поместье выглядело столь же нелепо, сколь и снаружи. Смешение стилей и нагромождение роскошных безделушек, никак не подходящих друг к другу заставляли Шакрона криво улыбаться, проходя мимо комнат и залов. Помещения уже были забиты гостями, продолжавшими пребывать.

Сопровождающий оставил Шакрона и рабов-носильщиков в главном зале, находящемся непосредственно в жерле вулкана. Для пущего эффекта пол в зале был прозрачным, открывая вид на бесконечный провал вниз, в темноту, с тлеющей далеко-далеко рыжей искоркой магмы. Некоторые гости, кажется, уже привыкли к бездне под ногами, но большинство ходило с большой опаской.

Среди всей толпы гостей распознать Ицкоатля было несложно.Уэй-тлатоани был огромен и величественен. Возвышаясь над гостями, даже над орками, этот мускулистый, смуглокожий великан, одетый в сложный наряд из перьев и ткани, неторопливо перемещался между группами гостей и всюду, куда бы он ни пошел, разговоры становились тише. Фигура Ицкоатля излучала спокойствие и уверенность, удивительные черные глаза смотрели жестко и умно. Рядом с ним не было видно охраны, но не стоило сомневаться, один угрожающий жест в сторону уэй-тлатоани и от стражи будет не продохнуть.

Шакрон глубоко вдохнул. Великан Ицкоатль, несомненно, производил впечатление, но дело есть дело. Капитан двинулся навстречу правителю.

Вблизи Ицкоатль казался еще больше, горой нависая над людьми. Тихо позвякивали многочисленные украшения из золота и камней, которыми был увешан правитель и которые, наверняка, были наполнены магией. Под тяжелым взглядом черных глаз Шакрон согнулся в поклоне.

– Лунный Охотник Шакрон приветствует тебя, о Ицкоатль, хозяин мира! – начал Шакрон, стараясь унять слабую дрожь в голосе. – С великой радостью в сердце я прибыл на день рождения наследника столь могучего рода и принес подарок, коий, несомненно, окажется полезен будущему воину…

Теперь Шакрон понимал, зачем Бадра требовала от него выучить приветственную речь так, чтобы от зубов отлетало. В присутствии Ицкоатля слова забывались, оставляя лишь немой язык, неспособный сказать что-то осмысленное. А заученная речь текла своим чередом, до тех пор, пока, вдруг, Ицкоатль не перебил капитана:

– Шакрон? До меня дошли слухи, что вся твоя команда мертва. Где это произошло и из-за чего?