Беглецы

Над водной гладью стояла полная луна, заливая своим светом и удаляющийся остров, и приближающийся материк. Тишина кругом, нарушаемая только плеском воды, давила на уши. Шакрон постоянно высматривал, не начнут ли свое движение корабли у пристани, но в темноте было сложно что-либо разглядеть. Судя по крикам и с скрипу такелажа – некоторые уже пустились в погоню, но это уже неважно; вот и берег. Мягкий, сочащийся влагой песок и запах гнилой травы дал понять Шакрону, где он. Топкое побережье юго-западных джунглей Гайтимури плавно переходило в Нижние болота, тянущиеся вглубь континента, аж до самой реки Катлы и поля битвы империй. Болото находилось в низине, с юга переходя в джунгли Гайтимури, а с запада – в чащу Бесконечного леса, родину эльфов. Куча места чтобы спрятаться и столько же – чтобы сгинуть без следа.

«Интересно, куда бы отправили ребенка светоносцы?» – подумал Шакрон. Наверняка где-то недалеко есть люди Михаила, прочесывающие берег, значит надо удвоить осторожность. С направлением проблем не возникало, чтобы попасть в Большую пустыню надо все время двигаться на восток, в сторону восходящего солнца.

Не спеша, Шакрон вошел под сень джунглей наконец, чувствуя себя как дома. На его родных Внешних островах все было покрыто лесами, поэтому под деревьями капитан чувствовал себя в полной безопасности. Ребенок, вот молчаливое существо! – был надежно закреплен за спиной, чтобы не мешать быстро передвигаться и сражаться. Шакрон побежал.

По мере продвижения на восток, земля быстро становилась суше. Шакрону везло и ни одно из племен дикарей или подданных Ицкоатля не попались ему по дороге. Впереди лежал Тлапололько, город, в который, теперь, путь Шакрону был заказан. А за ним лежало Внутреннее море Кукулкана, бескрайнее соленое озеро, в которое впадала Катла. Шакрон с радостью обогнул бы море с севера, но на это ушло бы слишком много времени. Самый быстрый путь, как это ни печально, лежал через Тлапололько. Связи с Бадрой, которая, почти наверняка, все еще была в городе, не было, а встретиться с Радаментом она предложила уже в Пустыне. Конечно, без ребенка за плечами это была бы легкая прогулка, но уж что есть, то есть. Ицкоатль не пожалеет ни сил, ни людей, чтобы найти своего ребенка; наверняка всем убийцам и охотникам за головами уже знаком его портрет, а цена за жизнь возросла до небывалых высот…

Шакрон бежал, погруженный в невеселые мысли. Ноги сами несли его, привычно перескакивая через коряги и ямы, находя самое безопасное и тихое место, чтобы наступить. Поэтому кот не сразу заметил знаки, оповещающие, что он вступил на территорию племени. Охранные тотемы – три высушенных руки, привязанных к палке, говорили о том, что племя, живущее здесь, не отличается дружелюбием. Шакрон перешел на осторожный шаг.

Чем дальше, тем страшнее становились тотемы. За руками шли тотемы-головы, высушенные до крохотного размера и гроздьями свисающие с деревьев. Рядом с ними висели деревянные и соломенные куклы всех форм и размеров. А под ногами вдруг проявилась тропинка, вытоптанная многими сотнями ног, петляющая между деревьями.

Шакрон остановился. Кажется, он двигался прямиком к чему-то священному для дикарей, иначе не было бы этой вытоптанной полосы; место, окруженное сушеными конечностями, к которому вел след множества ног, просто не могло быть обычным. Капитан по привычке потянулся к поясу, но ощутил под пальцами лишь пустоту. Конечно, ни сабли, ни «Бича Солнца» там не было. Подставил инквизитора, умник? Шакрон гневно рыкнул. Придется использовать только свои когти. А для большей незаметности стоит сменить высоту…

Передвижение по деревьям было гораздо медленнее, однако кроны, сплетающиеся в единый полог, обеспечивали неплохую защиту от того, что могло ждать на земле. Единственное, что заставляло беспокоиться – дикари перемещались по деревьям ничуть не хуже Шакрона.

Двигаясь над тропинкой, капитан постоянно смотрел по сторонам. В гуще деревьев взгляд то и дело зацеплялся за что-то странное. Дерево, расписанное устрашающими символами, густой куст в форме головы, явно подстриженный, причем недавно. Дорожка становилась более явной и прямой, по ее краям появились цветы, которых в джунглях вообще не могло быть. Впереди забрезжил широкий просвет между кронами деревьев.

Дом, казалось, стоит здесь уже тысячу лет, настолько ветхим он был. Пристройки лепились друг к другу, налезая друг на друга, грозя погрести под собой любого, кто осмелится войти. Разнообразные лозы покрывали все это нагромождение, создавая впечатление, что только они и не дают дому развалиться. Однако пространство вокруг дома было ухоженным, кто-то явно следил за ним: деревья образовывали идеально круглую поляну, трава была подстрижена. Цветы ровными рядами росли вдоль дорожек, засыпанных песком и мелкими камнями. Ну просто домик Лесной Ведьмы из сказок…