Беглянка

С непривычки первые несколько минут он давался мне чрезвычайно трудно. Я двигалась как в тумане и даже не пыталась запомнить дорогу, полностью положившись на своих спутников. Уж слишком огромными и запутанными оказались владения императора. Мы постоянно то поднимались по каким-то бесконечным лестницам, то пробирались по тёмным тоннелям, то неслись по пустым коридорам… И всё – в абсолютной тишине.

Разумеется, в конечном итоге я втянулась, но что-либо менять было уже поздно. Выбраться из здания без карты или помощи роботов я не смогла бы при всём желании, а возвращаться обратно не собиралась. Туда меня и так с удовольствием отведут. Если поймают.

Так что заморачиваться и тратить драгоценное время на бессмысленные попытки разобраться я не стала. Зато, сконцентрировавшись, наконец огляделась… И едва не встала на месте.

Мы двигались совершенно открыто, не прячась от случайных глаз и не опасаясь камер! Киборг, а именно он выступал проводником, короткими словами указывая направление движения, спокойно прокладывал путь через жилые и рабочие этажи… Что было ещё подозрительнее, чем отсутствие реакции императора на очередную попытку побега…

Я нутром чувствовала подставу, однако делать поспешные выводы не стоило. Правда была важнее.

– А где все? – на ходу поинтересовалась у спутников.

– Кто? – непонимающе откликнулся Стив.

– Ну… – я замялась. – Люди. Рабы, служащие, охрана, женщины… Погоня, в конце концов! А то здесь никого нет. И это странно…

– Все на казни, – невозмутимо пояснил лже-Лауль.

Удивившись, я ненадолго отвлеклась и споткнулась. От позорного падения меня удержал Стив, вовремя подставив локоть.

– Не думала же ты, что Диктатор забыл о других предателях, увлёкшись играми с сыном? – в чисто инквизиторской манере усмехнулся киборг.

– Естественно, нет, – скривилась я.

Затем благодарно кивнула роботу и задумалась. Некоторые несоответствия продолжали держать меня в напряжении, мешая полностью довериться технике. И эти сомнения тоже требовалось прояснить.

– Но почему тогда вы не там?

– А что нам там делать? – тоже нацепив свою человеческую личину, парировал Стив. – Мы же роботы!

– Нет, твоё отсутствие я ещё допускаю, – небрежно отмахнулась я. – Ломанная машина, все дела… Но киборга они должны были взять!

– С какой стати? – тотчас отреагировал клон. – Я ведь в большей степени робот, чем человек. Эмоции мне точно так же чужды.

Это я понимала. Недаром мнимый Лауль казался таким холодным и отстранённым. И всё же…

– А в качестве Инквизитора? Он же в обязательном порядке должен присутствовать на подобных мероприятиях.

– Он – да, – согласился киборг. – Но ведь я – не он.

И я недоумённо уставилась на бегущего рядом собеседника.

Что-то не давало мне покоя. Нелепое, нелогичное, и вместе с тем верное…

Осознание пришло неожиданно:

– Это что, был спектакль для одного зрителя?..

– Да, – просто ответил лже-Лауль. – Для тебя.

– А остальные?..

– Многие знали правду, особенно приближённые к императору. Мысли же других Диктатора не интересуют. Его сын может отсутствовать по множеству причин.

А вот тут возразить было уже нечего.

– Что же касается машин в целом… – опять взял слово Стив. – То мы тут такие единственные.

Я опешила:

– Как?!

– Человеческий фактор предпочтительнее, – пожал плечами киборг. – Послушные машины никуда не стремятся, не могут мыслить невозможным, не умеют мечтать и физически не способны придумать что-то новое. Максимум – усовершенствовать имеющееся. Но Патриору это малоинтересно.

– Однако император всё равно очень обрадовался моему появлению, – добавил Стив.

И я окончательно расстроилась.

Если как таковые роботы Диктатору не нужны, значит, он был доволен конкретно моими действиями. Получается, я оказалась очень ценной добычей… И это было ужасно.

В молчании мы преодолели ещё несколько коридоров. И всё это время меня продолжали грызть сомнения.

– Никак не могу понять, зачем было всё так усложнять? – восстановив дыхание, вновь заговорила я. – Подгадывать, чтобы никого не встретилось… Не проще ли было бежать ночью?

– По ночам здесь гораздо опаснее, – снисходительно откликнулся лже-Лауль. – Идёт расчёт на возможный бунт или банальную попытку массового побега – соответственно усиливается контроль за несанкционированными перемещениями, в том числе через камеры. И на малейшее отклонение, на любую подозрительную активность с точки зрения системы все двери мгновенно запираются, а в наиболее оживлённые изолированные коридорные отсеки пускается газ… Утром же, в качестве заботы о сотрудниках, всё отключается.

Перед глазами встала картина из военного бункера с очень похожей защитой… И кучей трупов.

От воспоминаний меня передёрнуло.

– Значит, там тоже яд… – задумчиво пробормотала я.

Позади понимающе хмыкнул Стив, вероятно, проведя те же аналогии.

– Не говори ерунды, – киборг слегка замедлился, чтобы успокаивающе положить руку мне на плечо. – Ты же знаешь, как здесь относятся к невольникам. Любой человек – это ценный ресурс. И тратить их впустую не позволяется.

Согласно кивнув, я ускорилась.