Беглянка

Сколь бы честен ни был со мной собеседник, я давно уяснила – доверять нельзя никому и никогда. Особенно – людям, обладающим некоторой властью.

– Откуда же тогда взялся киборг?..

– Уж явно не из Лауля! – рассмеялся император. – Если бы я мог превращать любого человека, владеющего необходимой информацией, в послушную машину, у меня стало бы значительно меньше забот. Возможно, когда-нибудь у нас придумают решение этой проблемы, пока же приходится специально выращивать тела, вживляя имплантаты и процессор на стадии эмбриона.

Я неодобрительно скривилась.

– Ты напрасно воспринимаешь всё так серьёзно, – не оставил мою реакцию без внимания Диктатор. – Они не люди и никогда ими не были. Без нашей помощи их, скорее всего, вообще бы не существовало. Это просто оболочки. И тот Лауль, с которым ты общалась последний месяц – тоже не человек в полном смысле слова. Он обычный клон, очень удачно выращенный за несколько дней до твоего нелепого побега.

Спорить и отстаивать свою точку зрения я не собиралась. Любые объяснения были излишни. Имело значение только одно…

– А Лауль о нём знал?.. – быстро спросила я.

– Нет, – мой собеседник отрицательно покачал головой. – До твоего возвращения он даже не подозревал о существовании двойника.

Это доказывало, что Инквизитор действительно ничего от меня не скрывал. Более того – он сам был обманут!.. И мозг пронзила страшная догадка.

– Вы собирались послать на Мерит киборга вместо настоящего Лауля?!

В ответ Диктатор задумчиво посмотрел на меня, будто впервые увидел. Мне даже показалось, что в его взгляде мелькнуло уважение.

Похоже, он с самого начала не планировал отпускать сына домой. Не хотел рисковать… Его целью было вытащить максимум полезной информации, вживить её в киборга и использовать того в качестве марионетки, чтобы с гарантией подмять под себя очередную планету.

Да… У нас с Инквизитором при всём желании не получилось бы его переиграть. И даже моя хвалёная удача не сумела бы ни на что повлиять. Увы, император слишком детально продумывал возможные ходы своих противников. И потому всегда на шаг их опережал.

– А ты умнее, чем я думал, – словно в подтверждение моих подозрений, хмыкнул Диктатор. – Хорошо конспирируешься.

Я коротко улыбнулась, не испытав никакого удовольствия от этой своеобразной похвалы. Даже, наоборот, ощутила досаду.

Была бы маскировка действительно качественной – никто бы меня не вычислил…

– Что замолчала? Неужели вопросы кончились?

Я устало кивнула.

Ситуация, в которую я угодила, превратилась из практически безнадёжной в абсолютно провальную. И продолжать разговор перехотелось.

Самое важное – как добиться встречи с Лаулем, было ясно и так. Нужно лишь достойно работать… Правда, было также очевидно, что никаких гарантий император мне не даст. Пообещает – непременно. Но наверняка на определённых условиях, которые останутся за кадром и зависеть будут совсем не от меня. Скорее всего – от Инквизитора… А он сдаваться не привык.

– Ладно, – спустя минуту тишины сказал Диктатор. – Тогда спрошу я. Куда ты дела ту невольницу, контроллеры которой отдала своему роботу?

Ошарашенно посмотрев на собеседника, я вдруг почувствовала, как краснею.

В бешеном круговороте последних часов несчастная девушка напрочь вылетела у меня из головы… А спасти её самостоятельно больше не представлялось возможным. Получается, своим молчанием я едва не обрекла Ниа на медленную и мучительную смерть!

– Она заперта на корабле, – виновато опустив взгляд в пол, призналась я. – Мы не причинили ей вреда, только связали.

– Не сомневался в этом. Ты не из тех, кто готов идти по трупам. Думаю, и не убивала ещё никогда. Я прав?

Он попал в яблочко. На моих руках не было чужой крови. И всё же отвечать я не стала. Он и без того знал меня лучше, чем я сама.

– Что будет с Ниа? – полюбопытствовала вместо этого.

– С Ниа?.. – рассеянно повторил Диктатор. – Ничего. Пускай пока посидит там. Это послужит ей отличным уроком.

– Но она ни в чём не виновата! – едва не задохнувшись от возмущения, воскликнула я.

– Верю. Уж свою младшую дочь я хорошо знаю, – спокойно отозвался собеседник. – Потому и не собираюсь серьёзно её наказывать. Пару дней поголодает и вернётся к своим обязанностям. Небольшая диета ещё никому не причинила вреда.

Кровное родство Ниа и императора оказалось для меня неожиданностью. А после я вспомнила его отношение к собственным детям и мужественно поборола желание загладить вину перед бедной рабыней. Даже совесть прекратила свои попытки до меня достучаться, прекрасно осознавая, что эффект от моих стараний облегчить участь девушки вполне может трансформироваться в нечто непредсказуемое… Иными словами, я просто боялась сделать хуже.

– Ну, пожалуй, на сегодня хватит, – свернул разговор Диктатор. – Эту ночь можешь отдохнуть, а завтра утром тебе принесут комм. Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор и приступишь к изучению последних достижений Патриора в нужной мне области. Обещаю, это окажется весьма познавательно и любопытно.

Я вымученно улыбнулась.