Белая королева

Стрела Роз спрыгнул в ближайший окоп. Вода на дне доходила до лодыжек. Ни одному из солдат не удалось поспать ночью. Лица у них побледнели, щеки покрылись щетиной, глаза ввалились. Швертвальдские стрельцы не знали, что планировала герцогиня, но слухи уже ширились в войске. Среди беженцев исчезали дети, их матери, старики. Просто пропадали без вести, как будто под землю проваливались в этой широкой, почти круглой низине, где в окружении холмов простирался Белый Лес. Солдаты, пришедшие с беженцами, и стрельцы, у которых в низине остались друзья или близкие, волновались. И небезосновательно, как Раинульфу было доподлинно известно. Он помог спрятать несколько тел. Если бы действия Фелиции вскрылись, боевой дух швертвальдцев катастрофически упал бы. Выживших отделили от остальной части войска, пытаясь предотвратить распространение слухов. Повстанцы могли победить только в том случае, если бы у них получилось застать войска Лиги врасплох.

Раинульфу не нравилась такая стратегия войны. Слишком много ни в чем не повинных людей страдали, становились жертвами обстоятельств. Иногда Стреле Роз казалось, что он уже не может определить грань между добром и злом. Даже когда он думал о деревьях с висельниками, отмечавших путь Николо Тримини, Раинульфу было нелегко убедить себя в том, что воины Швертвальда были на стороне справедливости в этой войне.

– Вот, выпей. – Он сунул стакан с мятным отваром первому попавшемуся солдату, худощавому парню с выбитыми передними зубами.

Лучник удивленно улыбнулся.

– Но только глоток, – предупредил Раинульф. – А потом передай стакан дальше. Не одному же тебе должно везти. – Он покосился на лук с забрызганным грязью древком. – А где тетива?

Худощавый приподнял кожаный подшлемник. На сальных черных волосах лежали две смотанные тетивы.

– Это единственное сухое место, – все еще улыбаясь, объяснил стрелок.

– Хорошо придумано. – Раинульф довольно кивнул. – От сухости тетивы зависит сила твоего выстрела. Мне кажется, сегодня лигисты пойдут в атаку. А мы их остановим, это я тебе обещаю.

– А то! – Лучник вернул подшлемник на место. Похоже, он не сомневался в своих словах.

Поджав губы, Раинульф кивнул. Его солдаты доверяли ему, покрытому славой Стреле Роз, который уничтожил грима и сумел некоторое время удерживать позиции у Звездного моста, несмотря на то что у противника было численное преимущество в сто раз. Раинульфа все это угнетало. Он знал, что эти солдатики – всего лишь приманка в ловушке Фелиции. Наживка. А у наживки одна судьба – ее проглатывают.

Стрела Роз направился дальше. Окоп был узким, и он постоянно задевал локтями стенки. К этому моменту траншеи во многих местах уже укрепили переплетенными ветками, а из выкопанной земли соорудили плоский бруствер, из-за которого лишь кое-где можно было разглядеть склон. Раинульфу приходилось протискиваться мимо сидевших в окопе лучников, и двигаться было тяжело.

Там и сям он произносил слова одобрения, похлопывал солдат по плечам и наконец-таки выбрался из траншеи. Ему нужен был обзор, а в тесноте и толкотне внизу оценить обстановку оказалось нелегко.

Едва он, пригнувшись, занял позицию на холме, как раздался громкий хруст, напомнивший лучнику звук ломающихся веток.

– В укрытие! – завопил Раинульф, но сам в окоп прыгать не стал.

В двадцати шагах слева от него на землю посыпался град щепок. А затем последовал сокрушительный удар, от которого земля дрогнула у стрельца под ногами. Рядом с гребнем холма в землю ударил валун размером с огромную винную бочку, из которой можно наполнить тысячи кубков.

И вновь посыпались щепки. На этот раз Раинульф успел увидеть валун, оставлявший на холме след из сломанных деревьев. Снаряд летел почти в его сторону и должен был упасть в паре шагов от Стрелы Роз. Должен был…

Валун задел ствол могучего дуба, вспорол кору, выворотил часть ствола, но дерево не сломалось, и снаряд занесло чуть левее. Теперь он летел прямо на Раинульфа!

Оцепенев от ужаса, лучник смотрел на валун.

Снаряд ударил в пинию и обрушился на землю. Упав в трех шагах от Раинульфа, он вошел глубоко в размокшую от дождя почву, взметнув влажные комья земли, и погрузился почти на треть.

Грязь брызнула Раинульфу в лицо, и он заморгал, все еще не веря, что выжил.

– Вы это видели? – крикнул лучник, которого он угостил мятным отваром. – Вот это выдержка! И с места не сдвинулся, будто знал, что камень в него не попадет.

Стрела Роз отер лицо.

– Но вы все равно оставайтесь в окопе! – крикнул он своим солдатам.

Еще один снаряд полетел в холм, ломая подвернувшиеся на пути ветки. Насколько Раинульф мог судить, обстрел велся из трех разных катапульт.

– Пригнуться! – заорал он.

На окоп повалилось дерево. Щепки длиной в арбалетный болт полетели во все стороны. Кто-то истошно закричал.

Раинульф достал из промасленного кожаного мешочка на поясе тетиву, приладил ее к древку и затянул на краях лука.

Ниже на склоне в ствол дерева врезалось пущенное из баллисты копье. Древко снаряда раскололось от силы удара.