Белая ворона

Он обошел кусты, в которых стояла Тень, и с горечью пнул ногою, обутою в кожаный ботинок, мелкий камушек у дерева. Тот взлетел невысоко над землей, ударился о камень, на котором сидел черноволосый, и отлетел обратно, приземлившись к ногам юноши. Парень развернулся лицом к кустам и сгоряча пнул несчастный камушек так, что тот со скоростью стрижа взлетел в воздух и со всего размаху ударился прямо в рукоятку ножа, торчавшую из шеи Тени. От боли она непроизвольно вздрогнула. Сидевший на камне черноволосый резко вскочил.

– Т-с-с! – прошипел он, медленно оборачиваясь к кусту.

Тень не шевелилась.

– Берите в кольцо, – шепнул светловолосый. – Теперь-то не уйдет!

Тень тихо развернулась, надеясь незаметно ускользнуть в другую сторону, но черноволосый неожиданно завыл, подражая голосу собаки, и со всех сторон послышался стук бегущих ног, приглушенный кожаной обувью. Отовсюду доносились голоса, и из кустов со всех сторон появлялись люди. Старик молча указывал им на куст. Мужчины плотным кольцом окружили его, держа наготове свои палки.

– Эй! – крикнул черноволосый. – А ну выходи! Ты окружен!

«А вот это мы еще посмотрим», – подумала Тень, с ненавистью глядя на людей. Темноволосый кивнул одному из мужчин, тот осторожно приблизился к кусту и, раздвигая ветки, направился вперед. Он прошел несколько шагов и врезался во что-то мягкое, но невидимое. Присмотревшись, он вдруг обнаружил гордо поднятую шею и голову черного единорога и застыл, потеряв дар речи. Достаточно было одного резкого удара копытом по этому окаменевшему лицу, чтобы он уже никогда не смог никому ничего рассказать.

Люди подождали несколько минут. Черноволосый кивнул крестьянам, стоящим по другую сторону куста. Человек с горящим факелом протиснулся сквозь толпу и медленно приблизился к кусту, распространяя огонь по его веткам. Когда он отошел назад, пламя светящимися язычками поползло по жалобно шипящим листьям. Тень почувствовала запах дыма. «О нет»! – воскликнула она мысленно. – Только не это!» Когда-то давным-давно ей уже случалось пережить лесной пожар, и она вспомнила о нем, как об ужасном сне. Она ненавидела огонь и боялась его, ведь это враг, которого нельзя победить в честном бою, поразив копытами или рогом. Она закрыла глаза и часто задышала, понимая, что ей не удастся теперь отсидеться в этих кустах, что придется выскочить из них, прорвать кольцо воинов и унестись прочь. Сквозь веки она увидела красноватое полыхание пламени, почувствовала его жар. Едкий дым проникал в ноздри. Она открыла глаза в полной решимости. Другого выхода не оставалось.

Согнув шею дугой и дико сверкая глазами, Тень выскочила наружу, но заостренные концы палок остановили ее, она встала на дыбы, высоко задрав голову и колотя по воздуху передними ногами. У людей вырвался крик изумления. Тень не стала читать их мысли, боясь очередной вспышки гнева. Но это не помогло.

– Боже милостивый! – вырвалось у черноволосого.

Люди отпрянули от нее, все еще держа палки наготове. Тень увидела ужас и шок на их лицах, гнев огненной волной накатил на нее… В отблесках пламени она металась, как черная молния, и предсмертные человеческие крики слышались отовсюду.

– У него рог в крови! – кричал прибежавший отец девушки. – Это и есть убийца!

Она не слышала этих криков. Искаженные болью лица проносились перед нею в безумном танце смерти. Но вот кто-то ударил ее по шее и вогнал ножик девушки еще глубже. Обострившаяся боль вернула к реальности. «Надо выбираться отсюда, – подумала Тень, – и как можно быстрее». Она развернулась на задних ногах и перепрыгнула через упавшее дерево и человека, бегущего навстречу. Миновав несколько острых, направленных на нее, копий и раскидав грудью живую стену из человеческих тел, она устремилась в лес.

Вдруг что-то тяжелое повисло у неё на гриве и с силой дернуло в сторону. Единорог повернула голову и увидела того самого белокурого юношу, что так неудачно обнаружил ее укрытие.

– Стой, тварь! – закричал он ей в самое ухо. – Не уйдешь!