Белый олень

– Нечего ответить? – Голос Лидиана стал мягким, как лебединое перышко. – Если бы я знал о твоих предпочтениях, то, может, и не отдал бы племяннику. Но кто я такой, чтобы стоять на пути у судьбы, так?

Сорен снова зарычал, и я ощутила, как из него рвется на волю невероятная мощь, заставив стены пещеры содрогнуться.

– У тебя нет надо мной власти, – заявила я, вскинув голову и посмотрев в глаза мучителю.

– Это мы еще посмотрим. – Он усмехнулся. – У меня больше сил, чем у всех вас. Я это точно знаю. – В это время из теней вышли несколько гоблинов, их глаза мерцали, а оружие отбрасывало яркие блики в темноте.

Пещера вокруг нас задрожала, будто готовилась к грядущему кровавому сражению. Сорен выпустил свои силы настолько мощной волной, что она едва не сбила меня с ног. Как и всякое живое существо, магия приняла физическую форму, которая сверкала столь ослепительно, что мне пришлось заслонить рукой глаза, а ее вес так и давил мне на грудь.

Свод расщелины зашатался, и оттуда полетели камни, образуя подвижную насыпь.

– Яннеке. – Беловолосый гоблин взглянул вверх и тихо произнес: – Когда я скажу «беги», быстро возвращайся в ту сторону, откуда мы пришли.

– Я не брошу тебя здесь одного, – прошептала я в ответ. – Не после того, что было.

– Доверься мне. – Легкий намек на веселье прокрался в его голос. – Я последую сразу за тобой.

Лидиан со своими приспешниками подобрались ближе, в то время как мы с Сореном заняли позицию лицом по направлению к устью тоннеля. Отражавшийся от каменных стен рев становился все громче и громче, пока не превратился в пронзительный вой. Я проследила за взглядом напарника. На месте каменного свода пещеры теперь находилось чудовище. Его пылавшие темно-красные глаза пристально следили за нами, а в распахнутой пасти виднелись острые, покрытые ядовитой пленкой клыки. Существо выпрямило две передние лапы, на которых блеснули алым чешуйки, и заскребло огромными когтями по обломкам скалы.

Я слышала сказки о подобных тварях, когда сидела возле костра с охотниками, каждый из которых старался перещеголять другого и рассказать страшнейшую историю, но даже в самых ужасных кошмарах не могла вообразить, что встречу одну из таких тварей. Я застыла на месте от испуга, и Сорену пришлось подтолкнуть меня.

– Яннеке, беги!

Я развернулась и помчалась со всех ног в обратную сторону, и он последовал за мной. Позади линдворм[5] развернулся во всю длину и атаковал.

12. Драконоборцы

В ушах шумела кровь, перемешиваясь с эхом от моих тяжелых шагов по черному льду тропинки. Сорен держался чуть позади, постоянно оглядываясь через плечо, чтобы убедиться: змееобразное существо не обратило внимания на убегавшую добычу.

От линдворма, который являлся самым мерзким из форм драконов, исходила такая мощь, что каждый вдох давался мне с огромным трудом из-за чудовищного давления на грудь. По сравнению с этой тварью способности Сорена или даже короля гоблинов казались сущим пустяком. Подобные силы, маячившие на периферии моего зрения алой волной, были в состоянии сровнять с землей города и целые страны. Такое могущество могло принадлежать лишь высшему хищнику, не связанному земными законами либо привязанностями.

Так с какой стати тогда мы убегаем?

– Разве убийство дракона не позволит тебе завладеть его силами? – прокричала я Сорену, следуя за ним по пятам в узкий проход, в который не поместился бы линдворм.

– Ты сошла с ума, Яннеке? – Беловолосый гоблин остановился, переводя дыхание.

– Только подумай, каким могуществом он обладает! – предположила я. – А мы просто убежим?

– Да! – отрезал он, хватая меня за руку и увлекая за собой по узкому проходу. – Мы убежим и будем надеяться, что Лидиан с приспешниками окажутся достаточно сытным пиршеством, чтобы линдворм за нами не погнался.

Впервые с нашего знакомства я различила в его голосе дрожь.

– Ты что, боишься дракона? – недоверчиво спросила я. Мне никогда не приходило в голову, что Сорен может хоть перед чем-то испытывать страх.

– А ты разве нет? – воскликнул он. – Няня рассказывала мне сказки об этом чудовище еще до того, как я начал ходить. Нужно быть полным идиотом, чтобы не бояться его.

У него была няня?

Мы мчались по тоннелю, стены которого постепенно сжимались, пока не стали такими узкими, что, если потолок обрушится, мы навсегда окажемся погребены под землей. Я начала задыхаться от одной мысли об этом, но заставила себя успокоиться, медленно втягивая воздух через нос. Ни к чему беспокоиться. Мы не погибнем здесь от удушья.

– У гоблинов странные представления о подходящих детям сказках.

Сорен протолкнул меня в узкую щель между каменными стенами, и я приземлилась с другой стороны на покрывавшие землю перья, кости и мох. Повсюду огромными грудами были навалены радужные самоцветы, а сталагмиты высотой превосходили человеческий рост.