Без семьи

Мы принялись рыть землю. Работа была трудная, так как забой был наклонный и скользкий. Но сознание того, что падение грозит нам смертью, удвоило нашу силу и ловкость. В несколько минут каждый из нас выдолбил впадину, куда можно было поставить ногу.

После этого мы перевели дух и рассмотрели друг друга. Нас было шестеро: «учитель», дядя Гаспар, два забойщика – Пажес и Бергуну – и два откатчика – Карори и я. Остальные шахтёры пропали в галерее.

Шум продолжал раздаваться с той же неистовой силой. Желая его преодолеть, мы говорили громко, и всё-таки наши голоса звучали глухо.

– Скажи-ка что-нибудь, – попросил меня «учитель».

– А что мне сказать?

– Да всё, что захочешь.

Я произнёс несколько слов.

– Хорошо, теперь немного тише. Так, прекрасно!

– Ты, верно, с ума сходишь, «учитель»! – сказал Пажес.

– Он со страха помешался.

– Или ты думаешь, что уже помер!

– Я думаю, что вода до нас не доберётся, и если нам суждено умереть, то мы, во всяком случае, не утонем.

– Что ты этим хочешь сказать?

– Погляди на свою лампу.

– Так что ж – она горит.

– Горит, как всегда?

– Нет, пламя ярче, но короче обычного.

– Разве здесь есть гремучий газ?

– Нет, – сказал «учитель», – этого тоже не приходится опасаться.

– Не строй из себя колдуна.

– И не думаю. Мы находимся сейчас внутри воздушного колокола, и сжатый воздух мешает подъёму воды. Забой является для нас тем же, чем стеклянный колпак для водолаза. Вытесненный водой воздух скопился в этой галерее и теперь сам вытесняет воду.

Услыхав объяснения «учителя», шахтёры недоверчиво заворчали:

– Вот глупость-то! Разве вода не сильнее всего?

– Да, когда она свободно течёт. Но если ты погружаешь в ведро с водой стакан дном кверху, доходит ли вода до дна стакана? Нет, там остаётся пустое пространство. Здесь та же самая штука. Мы находимся как бы на дне опрокинутого стакана, и вода до нас не дойдёт.

– Понятно, – сказал дядя Гаспар. – Я вижу теперь, что мы напрасно смеялись над «учителем». Он знает многое, чего мы не знаем.

– Значит, мы спасёмся? – спросил Карори.

– Спасёмся? Неизвестно. Но что мы не утонем, это я могу сказать наверняка. Наше спасение в том, что забой закрыт и воздух благодаря этому не выходит. Но как раз то, что сейчас нас спасает, может впоследствии нас погубить. Воздух не может отсюда выйти, но и мы тоже не можем выйти.

– А когда вода спадёт?

– Спадёт ли она, тоже неизвестно. Для этого надо знать, откуда она взялась. Вышла ли из берегов Дивона и залила шахты? Буря ли это? Прорвался ли какой-нибудь источник? Было ли землетрясение? Ответить на это можно, только находясь наверху, а мы, к несчастью, находимся под землёй.

– Возможно, что весь город снесён водой?

– Возможно…

Наступило тяжёлое молчание. Шум воды прекратился. По временам слышались только глухие взрывы и чувствовались какие-то толчки.

– Шахта, верно, наполнилась водой, и ей больше некуда литься, – объяснил «учитель».

– Ладно, но что же нам делать? – спросил через минуту Бергуну.

– Ничего не делать, ждать, – ответил «учитель».

– Ждать чего?

– Просто ждать. Разве ты можешь прорыть ламповым крючком те сорок или пятьдесят метров, которые отделяют нас от поверхности земли!

– Но мы умрём с голоду!

– Самая большая опасность не в этом.

– Послушай, «учитель», не пугай! В чём же, по-твоему, самая большая опасность?

– Голод не так страшен. Я читал, что однажды рабочие, так же, как мы, застигнутые водой в шахте, просидели без еды целых двадцать четыре дня. Нет, голод меня не пугает.

– А чего ты боишься, если думаешь, что вода больше не поднимется?

– Мы находимся под землёй на глубине сорока метров, и, вероятно, над нами тридцать пять или сорок метров воды. Это значит, что воздух подвергается давлению четырёх или пяти атмосфер. Сколько времени можно прожить в таком сжатом воздухе? Вот что меня беспокоит и что мы узнаем на собственной шкуре.

Я не имел никакого представления о сжатом воздухе, и потому меня сильно испугали слова «учителя». Остальные мои товарищи знали не больше моего, а потому их так же, как и меня, пугала неизвестность. Несмотря на то что «учитель» сознавал всю безнадёжность нашего положения, он продолжал думать о том, как бы подольше продержаться.

– Главное, надо устроиться так, чтобы не свалиться в воду, – заявил он.

– Мы уже вырыли ступеньки.

– Вы скоро устанете стоять в одном положении.

– А ты полагаешь, что мы здесь долго проторчим? Нам придут на помощь.

– Безусловно. Но сколько времени пройдёт, пока организуют наше спасение? Только те, кто наверху, могли бы это сказать. Мы же находимся под землёй, и нам следует устроиться как можно лучше; если кто-нибудь из нас поскользнётся, он погиб.

– Давайте свяжемся верёвкой.

– А где верёвка?

– Будем держаться за руки.

– По-моему, лучше всего вырыть площадки. Нас шестеро, на двух площадках мы можем расположиться все.

– А чем рыть?

– Кирок-то у нас нет!

– Крючками от лампочек – там, где мягкий грунт, и ножами – где твёрдый.