Билет в никуда

Он протаранил багги М-2, ударив передом в заднее колесо, оберегая колеса своего багги от удара. Металлическая рама врезалась в пластины покрышек, одна оторвалась и, крутясь, взлетела высоко в воздух. Фрэнк ощутил толчок столкновения, скрежет покрышки по металлу, надрывный вой двигателей.

Пригнувшись, он максимально увеличил площадь пластин своих собственных покрышек для наибольшего сцепления с землей. И надавил на газ. Второй багги накренился и поднялся на два колеса. Теперь Фрэнк оказался чуть ли не под ним, и оба багги продолжали двигаться. Если повернуть ручку управления влево, другой багги придавит сверху, и Фрэнк станет неподвижной мишенью для второго багги М-2. Поэтому нужно повернуть ручку вправо.

Выше. Еще выше. Сейчас! Фрэнк потянул ручку что есть силы, и багги М-2 повалился набок, пополз по песку, мельтеша бешено вращающимися колесами, и – должно быть, он налетел на камень, – подлетел в воздух. Пролетев какое-то расстояние, он перевернулся и рухнул на землю, чтобы тотчас же подскочить снова и покатиться. Наконец багги остановился вверх колесами; водитель повис на ремнях безопасности, безвольно протянув к земле руки.

У Фрэнка не было времени на то, чтобы изучать повреждения своего багги. Третий марсоход завершил разворот и стремительно приближался.

Фрэнк отъехал от опрокинутого багги, гадая, как ему быть дальше. Очевидного решения не было. Если он сейчас ошибется, возможно, все погибнут здесь. Если же сделает правильный выбор, может быть, ему удастся вернуться домой.

Домой. Неужели ПМБ стала ему домом? Копаться в этих мыслях прямо сейчас не было времени. Фрэнк посмотрел на столб пыли, который теперь двигался прямо на него.

Храбрый ли он? Если честно, совсем не храбрый. Он снова и снова доказывал это, раз за разом выбирая путь наименьшего сопротивления, пока, наконец, его не доводили до крайности. Брэка он убил только потому, что в противном случае ему пришлось бы дать убить себя. Все произошло как-то буднично. Фрэнк мог сражаться за других. Но не за себя самого.

Багги М-2 остановился. Фрэнк поступил так же. Его больше никто не преследовал, ни сзади, ни вокруг. Они были здесь вдвоем. Никто не станет свидетелем того, что сейчас произойдет, кроме, быть может, спутников на орбите и бога, но в бога Фрэнк не верил. Он взглянул на запасы горючего и воздуха. Впритык. Даже воздух. Ему пришлось дышать часто, и он израсходовал больше, чем предполагал. Добраться до аванпоста хватит. Сзади в багги имелся еще один полностью снаряженный ранец системы жизнеобеспечения, но для того чтобы его заменить, нужен воздух. Такое не сделаешь, когда за тобой гонятся.

Фрэнк тронулся вперед, постепенно наращивая скорость до пятнадцати миль в час. Второй багги стоял на равнине, в полумиле от него, у подножия вулкана. Он также начал движение, поднимая за собой пыль, быстро падающую на землю, словно вода.

У Фрэнка мелькнула мысль, догадался ли второй водитель, какую игру они ведут.

Марсоходы сближались, оба на весьма небольших скоростях. Так дело не сделать. Тут либо пан, либо пропал. Или столкновение, или один из них даст деру. Только так. Конечно, в самое последнее мгновение можно отвернуть, но все-таки это не даст никакой гарантии, что они останутся в живых, если все же врежутся друг в друга.

Сорок, пятьдесят миль в час – это еще недостаточная скорость. Возможно, оба останутся в живых. Но машины будут разбиты вдребезги. И им придется умирать от удушья, без надежды на помощь. Вот в чем соль.

На Марсе существует столько разных способов умереть.

Ближе. Теперь Фрэнк уже мог разглядеть светлый скафандр водителя. И тот тип, вне всякого сомнения, уже видел его скафандр. Спрятаться негде. Пора сразиться в открытую. Надавив что есть силы на газ, Фрэнк почувствовал, как откликнулся багги, и снова сделал подвеску предельно жесткой. Колеса запрыгали по камням, отзываясь вибрацией в костях.

Скорость нарастала. Двадцать миль в час. Двадцать одна. Двадцать две.

Багги сближались. Фрэнку отчетливо был виден водитель, склонившийся над органами управления, безликий, практически неподвижный, такой же, каким был сам Фрэнк, напряженный, сосредоточенный. Ожидающий удара.

И тут все вдруг закончилось, не успев толком начаться.

Второй тип моргнул первым. Потянув ручку, он свернул в сторону и остановился в глубоком песке, а Фрэнк промчался мимо, направляясь к подтекам лавы, выплеснувшимся на равнину.

Мокрый от пота, он рассмеялся. Проклятие, ему удалось! Трус. В скафандре. На Марсе.

Подъехав к вулкану, Фрэнк сбросил скорость и развернулся, чтобы бросить взгляд на оставшуюся к югу долину, перед тем как повернуть на север и начать подъем.