Билет в никуда

Внезапно передние колеса сорвались с гребня, и багги взмыл в воздух. Система контроля торсионного усилия замедлила вращение колес, и приземление оказалось жестким. Фрэнку потребовалось какое-то мгновение, которого у него, вероятно, не было, чтобы снова набрать скорость, до тех пор пока это не повторилось еще раз. И еще. А может быть, он поедет быстрее, если сбросит скорость? Меньше будет подлетать и больше катиться по поверхности? Фрэнк этого не знал. Он не мог принять решение. Вот Марси знала бы. Марси смогла бы вытащить его из беды, потому что она была профессионалом, а не бездарным дилетантом, как он.

Равнина. Это уже лучше. Песок глубже, камней меньше.

Багги клюнул передом вниз, вгрызаясь в красную землю, затем нырнул в только что образовавшуюся яму.

Фрэнк вынужден был признать, что, несмотря на длительное пребывание на Марсе, он не был готов к гонкам на машине. Улиц нет, зданий нет и никаких других машин. Можно ехать как угодно и куда угодно.

Фрэнк мельком взглянул на трясущуюся картинку на экране камеры заднего вида. Ничего. Он увидел только горизонт вдалеке. Означало ли это, что обитатели М-2 отказались от погони, что он обливается по́том от страха, спасаясь от тех, кто и не думает его догонять? Можно ли вильнуть влево, вильнуть вправо, чтобы получить возможность оглянуться назад? Пока что Фрэнк еще не мог на это решиться.

Он попытался прикинуть, когда преследователи сдадутся. Когда Фрэнк доберется до подножия вулкана? Поднимется до середины склона? До самой вершины? Если они решили гоняться за ним до тех пор, пока аккумуляторы их багги разрядятся наполовину, то в таком случае он ничего не может сделать. Если они попытаются преследовать его до самой базы, то в этом случае у них закончится воздух. Никто не щадил свои машины, неэффективно расходуя запасенную энергию. Дальность действия уменьшалась быстрее, чем рос счет пройденным милям.

Блин, нужно что-то придумать, но что?

Итак, обдумать все факты. Он возвращается домой. Ему нужно беспокоиться только о том, хватит ли у него киловатт и воздуха в баллоне, чтобы добраться до ПМБ. Преследователи наоборот удаляются от своей базы, поэтому им нужно беречь запасы, чтобы вернуться назад, и чем дальше они отъедут, тем больше ресурсов им понадобится для возвращения. Также Фрэнку достаточно быть впереди, в то время как преследователям нужно его остановить. Это означает, что они должны перекрыть ему путь домой. Или по крайней мере зажать его с двух сторон. У них нет раций, но, возможно, они могут переговариваться между собой, как это делают скафандры НАСА на близком расстоянии. А в этом случае они смогут координировать свои действия.

Фрэнк весьма отчетливо представлял себе, какой финал ему уготовлен, если он проиграет эту гонку. На кону стоит его завоеванная с таким трудом свобода, пусть и ограниченная. Его возвращение на Землю. Возможно, даже его жизнь. И, возможно, жизнь остальных астронавтов НАСА. Фрэнк до сих пор не знал, кем считать Джима – живым или мертвым.

Какие ставки в этой игре у его преследователей? Что им от него нужно? Скафандр? Багги? Он сам? Фрэнк не знал, но он не намеревался отдавать им это без боя.

Краем глаза Фрэнк заметил какое-то движение. Он повернул голову и увидел лишь внутреннюю стенку своего шлема. Фрэнку пришлось развернуться всем туловищем.

Проклятие! Один из преследователей поравнялся с ним и ехал слева, футах в пятидесяти. Фрэнк посмотрел вправо, но, насколько ему было видно, ничего не обнаружил. Он взглянул на экран камеры.

Прямо позади. Прямо. Позади. Фрэнк метнулся влево, затем вправо, однако второй багги как привязанный держался прямо за задними колесами его марсохода.

– Так, я не представляю себе, как это работает, но ты все равно отправляйся к черту!

Фрэнк на мгновение расслабил пальцы, снимая давление с клавиш управления моторами, и второй багги промчался мимо. Фрэнк снова надавил на клавиши, и теперь уже он оказался сзади.

Колеса первого багги поднимали в воздух мельчайшую пыль, похожую на аэрозоль, и Фрэнк нырнул в нее. Он потерял способность видеть. Фрэнк чуть повернул ручку управления и оказался в узкой полосе чистого воздуха между двумя хвостами пыли. Багги преследователей не имели фар. А также домкратов и камер заднего вида. Для того типа, который теперь ехал впереди, Фрэнк бесследно исчез.

Из чего следовало, что он вот-вот развернется и постарается снова его найти.

Фрэнк снова чуть замедлился, увеличивая расстояние до первого багги до десяти, затем до двадцати футов. Второй багги, едущий слева, начал описывать широкую дугу, все еще оставаясь впереди, но забирая вправо. Его водитель предупредит своего напарника, однако Фрэнк об этом не узнает. Водитель первого багги вот-вот повернет. Влево или вправо?

Влево. Багги круто накренился, едва не опрокинувшись. Водитель резко затормозил, собираясь войти в поворот, и колеса поднялись в воздух, вращаясь быстро и бесполезно с той стороны, которая была обращена к Фрэнку. А он что есть силы надавил на газ, благодаря небо за то, что предусмотрительно пристегнулся.