Битва за Лукоморье. Книга I

Не чета «Соколику» обычные суда рукотворные, даже самые лучшие, с любовью исполненные и с командой искусной на борту. Чудо-корабль, благодаря зачарованной карте, с которой он был неразрывно связан волшбой, умел не только находить путь в сложных водах, но еще и обходил рифы и мели без помощи кормчего и водича[33], стройно шел поперек самого сильного течения, отворачивал нос от опасных скал… Канаты на матчах не путались никогда, парус и руль слушались так легко, что казалось – ты лишь подумать успел о смене курса, а корабль уже поворачивает.

Да что уж там, много в запасе у корабля, названного Садко по старой памяти «Соколом», полезных и чудесных качеств… лакомая он добыча для всякого корабельщика.

Но даже если матросы корабля купеческого вооружены и какую каверзу задумают, не по зубам новеградцы им будут! Подготовиться к встрече, какой бы она ни стала, всё равно надобно, а у «Сокола» имелось шесть причудливых водобоев-брызгунов, получивших свое прозвище по имени полосатых рыбок из южных морей. Располагались водобои на носу, на корме и по обоим бортам, но сейчас наверх, как и велел Садко, из своей ниши выпрыгнул на высоком коленчатом постаменте лишь один – левый носовой. Возле грозного оружия, укрывшись до поры до времени за вывешенными на борт щитами, пристроился матрос Бану, что лучше других умел управляться с диковинным устройством.

Садко прищурился, оглядывая команду.

– Руф! – окликнул он диволюда – косая сажень в плечах, курчавая черная шерсть на голове, вытянутый вперед нос. – Пригнись-ка пока. Не к чему им тебя видеть!

– Грааххх-буф? – переспросил тот.

Садко лишь нетерпеливо замахал рукой, мол, прячься быстрее. Руф еще плохо понимал русскую речь, но сообразил, что от него хотят, и присел у борта, скрывшись от чужих глаз. Ратники и матросы сняли с крюков большие щиты. Каратан, Мель и Ждан подняли абордажные пики.

Все были готовы.

* * *

На пузатом судне с топорщащимися рядами весел наконец-то заметили приближение чужака с полосатым парусом. По палубе забегали туда-сюда, засуетились, среди темных одеяний тревожно заблестела броня. Моряки решили, что к ним спешат морские разбойники, и споро готовились к опасной встрече, чтобы припугнуть-отпугнуть, а ежели необходимость такая возникнет, схлестнуться во всеоружии.

И всё же некоторые так и не отошли от борта, продолжая увлеченно тыкать баграми в воду, голосить и подначивать друг друга. И чем ближе подходил к купцам «Сокол», тем слышнее были и другие крики, пронзительные, нечеловеческие. Исполненные такой боли и черного горя, что до самого сердца пробирали.

– Плот! – крикнул глазастый Нума, присматриваясь. – Нет… Гнездо!

Возле высокого борта купеческого корабля на воде покачивалась большая птица, расцветкой на спине напоминавшая зимородка. Сгорбившись, она обнимала крыльями гнездо, как потом оказалось – сплетенное из длинных гибких ветвей. Птица дергала головой из стороны в сторону, уворачиваясь от острых багров и весел, била по воде хвостом, пытаясь отплыть прочь, подальше от людей. Капли воды горели и переливались на блестящих перьях, как драгоценные камни. Моряки чуть за борт не вываливались, тянулись к птице, пытались зацепить ее то так, то эдак. Одни целили в гнездо, иные – в тело несчастной. Ударить ее, убить, перебить крылья, получить вожделенное…

Садко нахмурился. «Сокол», будто почуяв настроение капитана, звонко щелкнул парусом – так громко, что и моряки и воины с купеческого корабля вздрогнули. Стремительный корабль новеградца заложил крутой вираж, вспенив спокойную воду, и послушно замер с опавшим парусом – точнехонько борт в борт, так, что закачавшееся на поднятых волнах гнездо оказалось меж двумя судами.

Багры неохотно поползли из воды. Загорелые моряки перехватывали их, прилаживали поудобнее – а ну как отбиваться придется. Воины в чешуйчатых шнурованных латах из кожи, с рядами пластин темного железа, уже торопливо надевали блестящие шлемы с красными хвостами на темени, сжимали в руках луки, копья и мечи. Кто-то из чужаков успел облачиться в броню, кто-то так и остался полуголым, но все были готовы к схватке.

Садко быстро посчитал их… Не соврал Нума, на каждого из его команды приходилось три-четыре противника, нахрапом сложновато будет, нужно попробовать хитростью. Да и разобраться не мешает, из-за чего весь сыр-бор?..

Тут птица подняла голову и поглядела на Садко. У нее было почти человеческое молочно-белое пухлое личико, маленький и черный носик-клюв, под ним – губы розоватые, а глаза – лазурно-синие, блестящие, чуть навыкате, полные слез. И такая мольба в них была, такое горе, отчаяние и надежда на помощь, что и каменное сердце дрогнуло бы. А у Садко сердце было простое, человеческое.

– Эгей! – Он оперся на борт, обращаясь к морякам-чужестранцам. – Вы почто птицу мучаете, а?

В ответ ему раздался незнакомый говор, чужой, напевный, шелестящий, причудливый. В одно ухо влетел, из другого вылетел. Садко свободно говорил на пяти наречиях, еще на семи – с грехом пополам, но нынешнее не знал. К счастью, было кому чужую речь растолковать. Капитан обернулся и кликнул: