Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Во второй половине дня 21 мая «Мэриленд» из 39-й эскадрильи КВВС сообщил о нескольких группах мелких судов, направляющихся па юг к Криту с острова Милос. Они находились в 80 милях севернее Ретимо. Наконец-то показался вражеский морской десант. Соединение D Гленни должно было отправиться туда на закате, а Соединение В оставалось охранять пролив Антикитера на случай появления итальянских кораблей с запада. Соединение А 1 Роулингса находилось юго-западнее в готовности оказать поддержку, если это потребуется. Но на самом деле оно следом за Соединением D вошло в пролив Антикитера, чтобы помочь ему отбивать воздушные атаки. Только в темноте Роулингс повернул на запад, чтобы начать патрулирование в районе ожидания. Когда эти соединения шли вместе, Соединение D подверглось атаке 4 бомбардировщиков Ju-88, из которых 3 были сбиты. Гленни написал в своем рапорте:

«Приятное начало ночных операций».

Тем временем Соединение С Кинга снова вошло в пролив Касо, чтобы в течение ночи патрулировать в восточном секторе. Также вечером в среду 5-я флотилия эсминцев — «Келли», «Кашмир», «Киплинг», «Кельвин», «Джакел» под командой капитана 1 ранга лорда Луиса Маунтбеттена — вышла с Мальты, чтобы соединиться с поредевшей эскадрой Роулингса на следующее утро.

С помощью радара Соединение D перехватило в 23.30 упомянутый войсковой конвой, находившийся в 18 милях севернее Кании. Конвой состоял из 40–50 каиков и маленьких греческих каботажных пароходов, груженных германскими войсками. На кораблях находилось около 1000 человек (сначала предполагали, что 4000), тяжелая техника и вооружение — автомобили, танки, орудия. Все это предполагалось выгрузить в бухте Суда. Конвой возглавлял итальянский миноносец «Лупо» (капитан 2 ранга Франческо Мимбелли). Эта отчаянная попытка доставить войска морем была предпринята после того, как германские воздушные десанты в первый же день понесли тяжелые потери. Конвой был захвачен врасплох. Отважный маленький «Лупо» поставил дымзавесу и пошел в атаку, стреляя из всех орудий и торпедных аппаратов. В темноте завязалась невообразимая свалка, британские эсминцы перемешались с каиками, топя их артиллерией и даже тараня. Схватка продолжалась более 2 часов. Больше половины судов конвоя были уничтожены, тысячи солдат погибли или утонули. Итальянский историк Брагадин пишет:

«Под градом снарядов капитан 2 ранга Мимбелли прорезал строй противника между крейсерами «Аякс» и «Орион». Он проскочил буквально в нескольких метрах за кормой «Аякса», обстреливая его из всех орудий и пулеметов. Судьба маленького корабля в этом бою была, разумеется, предрешена. «Лупо» получил множество попаданий, но Мимбелли, используя общее замешательство, сумел улизнуть. Вражеские корабли уничтожили беспомощный конвой, из которого уцелели всего 3 суденышка (все итальянские). Однако в суматохе англичане временами обстреливали друг друга, нанеся серьезные повреждения. Маневры «Лупо» были такими быстрыми и решительными, что англичане решили, что сражались с несколькими кораблями. «Лупо» провел великолепный бой, особенно, если учесть, что миноносец получил не менее 18 попаданий 152-мм снарядами. Хотя — потери экипажа были очень тяжелыми, корабль не был потоплен, несмотря на заявление «Аякса», что его артиллерия «разнесла в щепки» итальянский корабль».

22 мая в 3.30 Гленни собрал свое рассеявшееся соединение, так как на кораблях начали ощущать нехватку боеприпасов. На его флагмане «Дидо» осталось только 30 %, на «Орионе» и «Аяксе» — 38 % и 42 % соответственно. Гленни считал, что дневной поиск в северном направлении будет неоправданным. Вместо этого он повернул на запад и пошел навстречу Соединению А 1 Роулингса. Однако уже к 9.30 боезапас сократился на «Дидо» до 25 %, на «Аяксе» — до 40 %, на «Орионе» — до 35 %. А впереди был целый день мощных воздушных атак. Каннингхэм приказал соединению Гленни спешно возвращаться в Александрию. Главнокомандующий согласился с мнением Гленни, что «Дидо» не следует участвовать в рейде на север, однако полагал, что «Орион» и «Аякс» должны остаться, чтобы помочь остальным кораблям, так как на них пока еще имелось достаточно боеприпасов. В свете происшедшего в четверг в Эгейском море, присутствие этих 2 крейсеров могло оказать огромную помощь. Однако Гленни не смог предвидеть этого и повел в Александрию ВСЮ эскадру.