Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

И сейчас Кинг принял роковое решение. До сих пор его корабли отделывались ничтожными повреждениями, однако эскадренная скорость была ограничена 21 узлом — «Карлайл» не мог дать больше. На кораблях кончались боеприпасы, и им следовало держаться вместе, чтобы оказывать взаимную поддержку при воздушных атаках. Будет ли оправдан риск, если он поведет эскадру дальше на север? Уже сейчас она находилась в 70 или 80 милях от пролива Китера. Туда эскадра сможет прибыть не раньше, чем через 4 часа. Все это время придется отбивать мощные воздушные атаки. Кинг сделал выбор. Он отозвал эсминцы и начал отход на запад. Радиограмма Каннингхэма от 9.41, сообщавшая о значительных размерах конвоя, попала к Кингу только после 11.00. К этому моменту он уже ушел далеко на запад. Каннингхэм считал решение Кинга грубой ошибкой и полагал, что уничтожение крупного конвоя оправдает тяжелые потери. С присущей ему едкостью он указал, что самым безопасным местом для кораблей Кинга была гуща вражеских судов. Сказано звонко, однако это показывает на расхождение взглядов британского адмирала и германских пилотов.

Брагадин пишет:

«В 8.30 22 мая этот миноносец «Сагиттарио» вел свой конвой в Канию, когда лейтенант Джузеппе Чигала Фульгози получил приказ вернуться на Милос, так как обстановка на суше осложнилась. Едва Чигала успел повернуть, как на востоке показались мачты британских кораблей. Это стало неприятным сюрпризом. Хотя в небе кружили свои самолеты, ни один из них не предупредил о присутствии неприятеля. Чигала приказал примерно 30 судам конвоя уходить как можно быстрее, а сам начал ставить дымзавесу, чтобы прикрыть их. Затем вместо того, чтобы самому укрыться в дымзавесе, он повернул навстречу врагу.

Как только британская эскадра, состоявшая из 5 крейсеров и 2 эсминцев под командой адмирала Кинга, заметила «Сагиттарио», она открыла огонь с дистанции 12000 метров. Вражеские снаряды падали вокруг миноносца, но стремительный зигзаг помог «Сагиттарио» уйти от сосредоточенного огня. Когда до второго крейсера осталось менее 8000 метров, Чигала повернул прямо на него и выпустил свои торпеды. Затем, намереваясь удержать англичан подальше от конвоя, он еще больше сократил дистанцию. Над вражеским крейсером, в который были выпущены торпеды, поднялся столб дыма, и Чигала решил, что добился попадания. Однако в этот момент британские корабли прекратили огонь и повернули на юго-запад. Чигала выпустил еще несколько снарядов по ближайшему эсминцу и повернул назад, полностью удовлетворенный, чтобы вновь присоединиться к конвою. Ему никто не мешал. Но испытания «Сагиттарио» еще не закончились. Несколько Ju-87 пять раз атаковали миноносец, но, к счастью, повреждений не нанесли».

Больше всех этому отходу удивился Фульгози, однако его отважный маленький корабль уцелел, а большой конвой под прикрытием дымзавесы тоже ушел.

Во время отхода на запад Кинг подвергался непрерывным воздушным атакам 3,5 часа. Казалось, что в этот день Люфтваффе все свои силы бросили против кораблей, так как бомбардировщики меньше занимались наземными целями. На легком крейсере «Найад» 2 башни вышли из строя, а близкие разрывы затопили несколько отсеков, что снизило скорость корабля до 17 или 18 узлов. В течение 10 минут рядом с крейсером разорвались 36 бомб, а за последние 2 часа на него была сброшена 181 бомба. Так как к 11.25 крейсер не мог держаться в строю, Кинг приказал остальным кораблям эскадры идти к нему на помощь. «Карлайл» тоже получил попадание, хотя оно вызвало мало повреждений. На «Перте» вышла из строя система управления огнем.

Тем временем Роулингс с Соединениями А 1 и В патрулировал в 20–30 милях западнее пролива Китера. «Мы выполняли полезную задачу, отвлекая на себя вражеские самолеты», — сухо заметил адмирал. Для экипажей кораблей было большим утешением видеть, что рядом еще одна эскадра подвергается не менее сильным атакам. Как только Роулингс узнал, что Кинг уходит из Эгейского моря, он решил встретиться с ним вблизи от пролива Китера. В 12.25, узнав, что «Найад» теряет скорость, а Соединению С требуется поддержка, Роулингс пошел по проливу с максимальной скоростью — 23 узла. Больше его линкоры дать не могли. Он намеревался войти в Эгейское море. Такое решение было нелегким, ведь он подставлял под удар свои линкоры, чьи мощные 15" орудия были совершенно бесполезны против самолетов. Однако большую помощь могли оказать их зенитки, так как на «Уорспайте» сохранилось 66 % боезапаса, а на «Вэлианте» — 80 %. Но с другой стороны, на крейсерах Соединения В снарядов оставалось опасно мало: 30 % на «Фиджи» и только 18 % на «Глостере».