Благословенный

Кэптен Брауэлл определённо не хотел умирать. Видимо, считал, что он слишком молод для этого, хотя, если разобраться, никто не может считаться достаточно стар для холщового мешка с ядром в ногах.

— Сэр, их четырнадцать против нашего единственного корабля. Сэр, это безумие, сэр!

— Я знаю, Уильям! — произнёс адмирал. — Я знаю, но что поделать, если все разумные люди нас покинули? Одни решили что самое время теперь поговорить о повышении жалование — видимо, сочли что во разгар войны это чрезвычайно умно. Другие, из Адмиралтейства, отказываются его повышать — я предполагаю такой исход, судя по тому, что мятежников по сию пору так и не удалось призвать к порядку. Вот и остались на вашу долю одни безумцы, Уильям!

— Сэр, если мы отступим, сэр, то при таком соотношении сил никто даже не посмеет…

— Как знать, Уильям, как знать. После такого фиаско понадобится козёл отпущения, а я не хочу быть таковым. Моим детям ещё предстоит делать карьеру во флоте — каково им придётся, если меня признают трусом?

— Но сэр, мы погибнем, не задержав голландцев даже на четверть часа, сэр!

— Как знать, может быть, нам повезёт и кто-то из нас останется в живых? Четверть часа славного боя и пара лет во французском плену — это много лучше, чем расстрел на шканцах! ***

Ужас в глазах Брауэлла постепенно сменялся отчаянием, а затем мрачной решимостью. Трудно сказать, что он думал о решении адмирала, но воспротивиться ему он не посмел.

— Не желаете ли позавтракать, сэр? — наконец ответил он. — У нас ещё есть тот славный бекон, что на прошлой неделе привёз маркитантский тендер. Полагаю, де Винтер любезно предоставить нам время для последней трапезы!

— Не откажусь, Уильям. Нет ничего плохого, если мы пойдем на дно с полными желудками, не так ли?

— Дерилл, — подозвал кэптен своего первого помощника, — адмирал желает завтракать. Проследите, чтобы камбуз потушили сразу после того, как нам приготовят яичницу и бекон. Пройдёмте в каюту, сэр Адам!

Пока голландский флот неумолимо приближался, офицеры отдали долг стряпне корабельного кока, мистера Рида.

— Как вы прикажете действовать нам в предстоящем бою? — задал самый животрепещущий вопрос первый помощник.

— Мы атакуем флагман Винтера, сойдёмся с ним вплотную, перепутаем такелаж. Если получится, возьмём его на абордаж. В любом случае, голландцы потратят пару часов, чтобы от нас отделаться. Мне понадобится от вашей команды вся решительность и всё искусство управления парусами, на какое они только способны!

— Мы не подведём вас, сэр! — со слезами на глазах произнёс Брауэлл.

Тут заскрипела входная дверь, и в каюту ворвался мичман Сайерс.

— Что там, Чарли? — отчески обратился к нему расчувствовавшийся кэптен.

— Голландцы уже близко! — выпалил юноша, которому впервые предстояло идти в бой.

«Как бы эта первая твоя битва не стала последней, парень» — печально подумал адмирал. Вслух же он бодро произнёс:

— Господа! К нам во всей своей тяжкой силе приближается суровый Винтер. Так встретим его жарким огнём! Все закончили с завтраком? Теперь пройдёмте на палубу!

Стараясь выглядеть бодро, Дункан поднялся на шканцы. Голландские корабли шли прекрасными ровными колоннами примерно в трёх милях севернее их корабля. И судя по всему, выйти им наперерез Санс-Парейль уже не сможет — голландцы вышли на-ветер. И, судя по курсу, они даже не собирались тратить время на атаку одинокого английского корабля!

— Послушайте, Уильям, — спросил адмирал, отрываясь на секунду от окуляра подзорной трубы, — не кажется ли вам, что мы упустили прекрасную возможность умереть с честью?

— Увы, сэр! При сохранении вражеским ордером прежнего курса мы определённо расходимся без огневого контакта, сэр! — подтвердил кэптен.

По вымпелам найдя глазами флагман, адмирал внимательно осмотрел в трубу его квартердек. Где-то там прогуливается по палубе голландский адмирал, долговязый Ян Виллем Де Винтер. Что же, он имеет все основания, чтобы сегодня быть довольным собою! Блокада прорвана, и теперь голландцы — хозяева Северного моря, по крайней мере, пока английские моряки не спустят свои красные флаги…

— Выстрел! — прокричал кто-то рядом.

Адмирал быстро взглянул на голландскую колонну помимо подзорной трубы. От вражеского флагмана действительно отделился клуб порохового дыма, быстро развеиваемый свежим ветром. Через несколько секунд до палубы Санс-Парейль донёсся отдалённый грохот выстрела.

— Они приспустили флаг, сэр! — экспансивно воскликнул кэптен Брауэлл. — Они спускают верхний парус, сэр! — на этот раз в голосе Уильяма прозвучало подлинное изумление.

— Они что, хотят сдаться? — поражённо произнёс помощник капитана.

— Нет, сэр — спокойно ответил адмирал Дункан, успевший уже понять, что происходит. — Они не хотят нам сдаваться. Они нам салютуют!